水晶吊燈的光芒漸漸淡去，賓客們的笑語與車聲漸次消散在伯頓莊園的夜色裡。侍者們悄無聲息地收拾著狼藉的杯盤，鎏金長桌被擦拭得一塵不染，方才還針鋒相對的宴會廳，此刻隻剩下秦政與伯頓兩人，連空氣中殘留的紅酒香，都染上了幾分隱秘的凝重。
伯頓抬手遣退了最後一名侍者，雕花木門被輕輕合上，隔絕了外界所有的聲響。
這位紮根薩克拉門托百年的老牌財閥，臉上謙和的笑意緩緩收斂，取而代之的是一種頂層人物特有的審慎與深邃。
他緩步走到秦政麵前，抬手做了個請的手勢，指向宴會廳內側的私密休息室：“秦先生，借一步說話。”
秦政沒有猶豫，抬步跟了上去。
他知道，這場晚宴的真正重頭戲，才剛剛開始。
方才在眾目睽睽之下，亞瑟、霍金斯之流咄咄逼人，不過是明麵上的資本試探，而伯頓這位東道主，在所有人離場後單獨留下他，所圖之事，必然關乎加州乃至美利堅最核心的權力博弈。
休息室不大，裝修低調卻極儘奢華，真皮沙發泛著冷潤的光澤，壁爐裡的炭火劈啪輕響，暖光將兩人的身影投在牆上，拉得頎長。
伯頓親自為秦政倒了一杯溫水，沒有再遞上昂貴的紅酒，語氣也褪去了所有客套，變得直白而凝重。
“秦先生，方才人多眼雜，有些話不便明說。”伯頓坐在秦政對麵，指尖輕輕敲擊著沙發扶手，目光直視著秦政，沒有絲毫閃躲，“今夜之後，你在薩克拉門托，乃至整個加州的地位，都將徹底穩固。但有一件事，你必須儘早做出抉擇——這關乎你未來在美利堅的所有布局，一步錯，便是萬劫不複。”
秦政端著水杯，指尖微涼，神色平靜無波：“伯頓先生但說無妨。”
“驢黨，還是象黨。”
伯頓的聲音壓得極低，隻有兩人能夠聽見，短短六個字，卻重如千鈞，砸在休息室的空氣裡，讓氣氛瞬間凝滯。
美利堅的政壇，從來都是驢象兩黨輪流坐莊，資本依附政黨，政黨依仗資本，早已是根深蒂固的規則。
加州作為全美人口最多、經濟最強的州，向來是驢黨的鐵票倉，數十年來，政壇、商界、民間勢力，幾乎都被驢黨牢牢掌控，象黨在這裡的根基薄弱得不堪一擊。
秦政如今橫掃薩克拉門托，掌控南城、河穀、市政廳，手握數萬死士，壟斷糧食、醫藥、軍工命脈，已然成為薩克拉門托市不可忽視的龐然大物。
可他再強，也隻是一方勢力，若是站錯了政黨隊伍，站在了加州主流勢力的對立麵，不用亞瑟、霍金斯這些財閥動手，驢黨掌控的州政府、議會、媒體、執法機構，就會將他徹底打成眾矢之的，讓他寸步難行。
這不是武力能夠解決的問題。
死士能掃平黑幫，能擊潰政府軍，卻擋不住州議會的法案彈劾，擋不住媒體的鋪天蓋地抹黑，擋不住稅務、環保、衛生等部門的輪番刁難。
在美利堅的規則裡，政黨背書，才是資本與勢力的護身符。
伯頓的目光緊緊落在秦政臉上，不放過他任何一絲神情變化。
他見過太多崛起的新貴，要麼盲目站隊象黨，在加州被驢黨碾得粉身碎骨；要麼左右搖擺，試圖兩頭討好，最終落得兩邊不討好，被徹底吞噬。
秦政是他看好的人，是能帶領薩克拉門托打破僵局的新銳力量，他不想看到這個男人，栽在最關鍵的政黨抉擇上。
秦政指尖輕輕摩挲著玻璃杯壁，腦海中飛速運轉。
係統麵板上，加州的勢力版圖清晰浮現，紅色的驢黨標識鋪滿了州內每一個大城市，洛杉磯、舊金山、聖地亞哥，無一例外，象黨的藍色標識隻在偏遠鄉村零星點綴，脆弱得如同風中殘燭。
他想起皮斯塔切奧偽裝的約翰遜參議員，正是驢黨核心成員，靠著這層身份，才能在參議院暢通無阻，才能輕鬆打通FDA的審評通道，才能在市長選舉中碾壓哈裡斯；他想起哈裡斯背後的勢力，同樣是驢黨分支，若不是背靠驢黨，他根本沒資格與霍頓抗衡；他更想起亞瑟、霍金斯這些財閥，看似中立，實則早已與驢黨州政府深度綁定，一榮俱榮，一損俱損。
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