自李唐舉旗以來，勢如奔雷，早已引得四方豪族側目。
而柴家此時入局，恰如雪中送炭：既解軍糧之急，又可內外呼應，直搗霍邑腹心。
“柴家這步棋，走得極準——跟定唐公，才是活路。”
劉政在心底暗忖，這步棋走得極妙，日後漢軍歸附，勢成燎原。
待到那時，盤踞涼州的李唐，聲威又將掀至何等驚人的地勢？
“呼……”
話音未落，四周呼吸驟然粗重，胸膛起伏如鼓。
“我尚有翻盤之機！”
一旁的李世民眼簾微垂，眸光微斂，眉宇間那層灰敗陰翳早已散盡，取而代之的是沉靜而銳利的鋒芒。
聽聞兄長出使或將功成，他非但不憂，反而唇角微揚——漢軍若來，必為臣屬。
“隻要曹封俯首稱臣，本公子將來承繼父位，要他生便生，要他死……他便連骨頭都剩不下。”
念頭一轉，他瞳孔深處掠過一道寒光，冷得瘮人。
屆時，長孫無垢自可收回；再把姐姐許配過去，既遂己願，又叫她嘗一嘗被推入火坑的滋味——一石二鳥，何其痛快？
不知不覺，他竟低笑出聲，笑意卻未達眼底。
“本公，誠心相迎。”
李淵終於開口，嗓音渾厚，如鍾撞山，瞬間將眾人神思拽回現實。
“萬幸，萬幸……”
柴明垂首輕籲，肩頭一鬆，總算沒辜負家主重託，此番出使，穩穩落定。
“唐公，下回大軍壓境之日，我等必從內策應，霍邑城門，一觸即潰。”
他擡眼直視李淵，語調沉穩有力。
“好！”
李淵雙目一亮，如電劈雲，連指尖都微微繃緊——那座鐵鑄般的霍邑，終於要裂開縫隙了。
“在下告辭。”
目的已達，柴明起身拱手。
“來人，親送使者出營。”
李淵朝一名親衛頷首，那人抱拳領命，一路將柴明送出大帳。
柴明步履匆匆，恨不能插翅飛回，隻盼將消息刻不容緩傳回霍邑。
可眼下霍邑已全境戒嚴，連渡口都設了三道哨卡，他縱想原路折返，也得費一番周折。
……
此時，李建成三人風塵僕僕，已抵黃河畔。
兩岸相距不過數裡，隻隔一水之遙。
王武宜，其子日後官至武周宰相，才略不俗，臨事亦穩得住。
“走吧，竇叔。”
李建成立於岸邊，凝望濁浪翻湧、奔雷擊岸，心頭煩悶竟悄然淡去幾分，側身對竇威道。
渡過此河，便是漢軍轄境。
“嗯。”
竇威簡短應聲，王武宜默然跟上，三人登上一隻烏篷小船。
“且慢——這是……！”
船行中流，李建成掀簾而出，本欲遠眺河勢，誰知剛擡頭，麵色陡然煞白，雙目圓睜，死死釘在前方。
“大公子？”
王武宜一怔，不解其異。
“怎會如此？！”
李建成喉頭滾動，卻一個字也吐不出來，整個人僵立如石像。
“究竟何事？”
竇威也察覺不對，眉頭一擰，與王武宜一同跨出船艙。
“大公子，可是有異？”
竇威邊問邊仰首，目光剛觸及前方，話音戛然而止。
“……”
他呼吸一滯，臉上的血色倏然褪盡。
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——隻見河麵盡頭，赫然浮出一支水師艦隊。巨艦如山，桅杆刺天，甲闆寬闊得能列陣奔馬，船身覆銅鑲鐵，黑漆沉冷，從未見、未聞、未載於任何兵誌輿圖。
“撞上隋軍了？”
李建成聲音發緊，手已按上腰間刀柄。
“絕無可能。”竇威搖頭斬釘截鐵，“隋廷水師，哪有這等龐然巨物？”
“嘩啦——”
戰船破浪而來，竟緩緩調舵，正麵迎向小舟。
三人幾乎同時看清：船首高懸赤旗，旗麵烈烈翻卷，一個鬥大“漢”字，墨濃如血；船身兩側，同樣漆著醒目的“漢”字，筆劃遒勁，似刀劈斧鑿。
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