晨光微熹，薄霧還纏在黑山屯的夯土牆頭，田埂上已傳來鋤頭碰石的悶響。
渠水順著新挖的小溝緩緩淌著，浸潤壟間嫩綠的苗尖。
空氣裡混著泥土與青草的腥氣。
陳越安排罷晨間的防務與農事，便朝屯子東南角走去。
那裡有塊閒了多年的邊角地，是他與孫藥兒說定，要闢作草藥圃的。
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遠遠便瞧見孫藥兒蹲在地上。
身邊攤著那捲泛黃的《千金方》殘本，指尖正輕撫過一行漶漫的字跡，眉頭微蹙。幾個竹籃擱在一旁，裡頭是新采的青蒿、艾草，還有些不知名的草葉，露水未晞。
「藥兒姑娘又在琢磨殘卷？」
陳越放輕腳步走近。
孫藥兒聞聲抬頭，眼中專注化開，漾起一抹柔和笑意。她起身拂了拂裙上沾的土：「陳大哥來了。這卷上記了幾道治瘧的方子，隻是藥材用法、用量多有殘缺，我正試著用山裡能尋到的草藥，看能否補全一二。」
他點頭，目光掃過這片地：「此處地勢平緩，土質濕潤，恰合種藥。我已讓人清了雜草，今日便可規劃圃界，明日便能召集人手移栽藥苗。你再教大家辨識、養護之法。」
兩人遂蹲於地頭，以樹枝劃土，商議布局。
何處種青蒿，何處植艾草，何處栽蒲公英；近水處種耐濕的，向陽坡種喜光的；邊緣留出小徑，便於日後打理採摘。
孫藥兒細說每種草藥的習性，陳越則補上田間管理的關竅。
言談之間，日頭已漸漸爬高。
正午時分，屯口忽傳來馬蹄雜遝，伴著士卒通傳：
「都頭！周先生回來了。還帶了好些人與糧！」
陳越與孫藥兒對視一眼，擱下活計快步趕去。
隻見周文秀騎馬在前，身後跟著三十餘名衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民，更有幾輛輜車滿載糧袋，車輪碾地，吱呀作響。
「周兄辛苦。」
陳越上前拱手，目光掃過流民與糧車，眼底掠過一絲訝色：「這是......？」
周文秀翻身下馬，麵帶疲色，眉間凝重。
「胡縣令命我揀選三十青壯流民，又撥了這些糧，遣我送來。傳話說：請陳兄好生安置，勤練鄉勇，剿匪安境。」
他頓了頓，將陳越拉至一旁，聲壓得極低：
「陳兄，此次回縣，我察覺兩樁異事，不得不提。」
「請講。」
「其一，縣裡近來催糧極凶，甚於往年征賦。不光向各鄉屯強征，更在城中大肆購糧，糧價飛漲，卻仍有來歷不明之人暗中巨量收儲，行跡詭秘。」
周文秀喉結微動：
「其二，黑風寨自前次夜襲敗退，竟再無聲息。既不報復，亦不下山劫掠，太過反常。我總覺，他們在暗中謀算著什麼。」
陳越眉頭鎖緊。
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縣中反常征糧、黑風寨詭異蟄伏，這兩樁事看似無關，卻隱隱透著詭譎的牽連。
再想起日前從那匪屍身上搜出的胡姬肚兜......
莫非黑風寨的沉寂，與縣中糧價異動、暗中囤糧，皆與燕軍有關？
「多謝周兄提醒，陳某記下了。」他沉聲道，「我自會加意防備，亦會遣人留意黑風寨動向。至於這些流民，必妥善安置。」
周文秀點頭，憂色未褪：「陳兄務須當心。縣裡情勢日趨複雜，胡縣令更是心思難測，凡事……皆需多留一眼。我身有職司，不便久留，這便返縣了。」
「文秀兄保重。縣中若有動靜，萬望及時通傳。」
陳越拱手相送，目送人馬遠去，方轉身看向那群流民。
三十餘人瑟縮於車旁，男女皆有，衣衫破舊，麵有菜色，眼中滿是惶懼疲憊，不敢妄動。
陳越走上前，聲穩而溫：
「各位鄉親，我乃黑山屯捕盜都頭陳越。奉縣令命，安置諸位於此。亂世不易，屯中亦無餘糧。欲得食宿，便需出力。墾田、築防、打理藥圃，皆可。但使肯乾，必保諸位吃飽穿暖，有片瓦遮身。」
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