急促的馬蹄聲驟然響起，一人策馬飛奔而來，正是曹節陪嫁過去的家僕。
「啟稟司空，小姐有書信呈給司空。」
家僕翻身躍下馬背，雙手奉上一封書信。
曹操接過書信一看，眉頭不由緊緊皺起：「立恆這孩子，好端端的為何突然要去下蔡，連招呼都不提前打一聲。」
顧城走得太過倉促，曹節來不及親自前來稟報，隻能在他臨行之前，派家僕趕來向曹操告知此事。
「父親，妹夫為何要去下蔡，他難道不知道咱們正要發兵攻下蔡嗎，那裡可是魚龍混雜的是非之地啊！」
曹昂滿臉都是困惑不解的神色。
他是除戲誌才與典韋之外，為數不多知曉顧城身份的人。
「誰能說得準呢，你這個妹夫，行事向來讓人琢磨不透。」
曹操無奈地嘆了口氣，指尖輕輕點著額頭，滿臉都是為難的神色。
沉吟半晌之後。
曹操沉聲開口道：「昂兒，咱們襲取下蔡之後，你什麼都不用做，隻需帶一隊人馬，找到你妹夫，把他給我好好保護起來便是。」
「父親，此番南征，孩兒還想上陣衝鋒殺敵，為父親立下戰功呢！」
曹昂滿心都是上陣殺敵的戰意，臉上卻帶著幾分不情願。
「糊塗！」
曹操狠狠瞪了他一眼：「你妹夫智謀堪比張良，一人便可抵百萬雄兵，你能護他周全，便是天大的功勞！」
曹昂瞬間被這一聲喝罵驚醒，連忙拱手躬身道：「孩兒糊塗，父親教訓的是，父親隻管放心，孩兒必不讓妹夫少一根頭髮！」
曹操這才滿意地點了點頭。
兵馬盡數登船完畢，曹操一聲令下，大軍順著潁水順流疾行，朝著淮南的方向疾馳而去。
…
下蔡縣城。
這座城池，地處潁河匯入淮河的河口，乃是壽春城西側的咽喉門戶。
袁術的兵馬，一半在盱眙一帶與呂布對峙，另一半則駐守在合肥一線，抵擋孫策的大軍進攻。
因為曹操遲遲沒有動靜，袁術便認定曹操是想坐山觀虎鬥，根本不打算親自下場，對他發兵征討。
因此下蔡城的守軍，滿打滿算也隻有兩千餘人。
但袁術也並非對曹操全無防備，下令駐守此城的，正是他的太子袁耀。
這一日，殘陽西斜。
北門的城樓之上，袁耀正負手站著，臉上滿是陰雲。
「可恨啊，不知那曹阿瞞用了什麼手段，竟誘使孫策和呂布二賊叛我父皇，可恨！」
袁耀恨得咬牙切齒，眼底卻翻湧著濃濃的困惑。
「近來有傳聞說，那曹操新得了一位隱士奇人相助，此人多智近妖，堪比張良再世。」
「臣鬥膽猜測，曹操定是用了此人的計謀，才誘騙孫策與呂布，背叛了陛下！」
身後的司徒楊弘躬身猜測道。
「隱士奇人？」
袁耀猛地倒吸一口涼氣：「難怪張繡那般輕易就被曹操剿滅，劉表的四萬大軍也敗得蹊蹺，莫非全都是這個隱士奇人，為曹阿瞞出的計謀不成！」
「多半是如此了。」
楊弘微微點了點頭：「荀彧與戲誌才雖善謀劃，卻也不至於多謀到這般地步，除了這位隱世奇人之外，臣實在想不出還有誰能有這般通天智謀！」
袁耀忍不住打了個寒顫，滿臉憂慮地說道：「若果真如此，那曹阿瞞若是率軍來攻打淮南，我們如何能是他的對手？」
「太子殿下也不必太過憂心。」
「曹操無非是想借孫策與呂布之手，來消耗我們的兵馬，他才好坐收漁翁之利。」
「但那孫策與呂布也不是糊塗人，太子殿下沒見他們隻是與我軍對峙，並未全力進攻，他們就是不想被曹操白白摘了桃子。」
「隻要咱們能拖下去，拖到袁紹一統河北，揮師南下之時，那曹阿瞞哪裡還有功夫再來對付咱們。」
楊弘笑眯眯地開口寬慰道。
袁耀頓時鬆了口氣，臉上浮現出一抹譏諷之色：「楊司徒言之有理，那曹賊縱然得了什麼奇人相助，我就不信，那人能奇到無所不能的地步！」
主臣二人，相視一笑。
驀然。
守城士卒失聲大叫：「啟稟太子，西北方向好像有一支兵馬正朝著這邊逼近！」
袁耀大驚失色，連忙抬頭朝著遠處望去。
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