熱氣球從深淵的黑暗裡緩緩浮上來，氣囊邊緣擦著岩壁，碎石刮過補丁，發出細碎的聲響。
藤編吊籃在氣流中晃動，鐵罐互相碰撞，叮叮噹噹，像一輛破舊的移動雜貨鋪。
西蒙退後一步，讓出空洞邊緣的位置。
熱氣球上扔下一卷粗壯的麻生繩索，埃爾菲斯精準地接住，他拉緊繩索，繞在空洞邊緣的一棵大樹上，打了兩個死結。
熱氣球被固定住，燃燒器的火焰小了一些，氣囊在風中緩緩收縮，吊籃裡的人開始往下扔東西。
造型怪異的槍枝，不是帝國的製式裝備，而是各種零件拚湊起來的改裝貨。
槍托被林間的濕氣泡得發黑，槍管上纏著防鏽的布條，用鐵絲紮緊。
彈藥盒用油紙包裹，外麵再套一層鐵皮，還有幾個鼓鼓囊囊的帆布袋，袋口紮緊，看不出裡麵裝的是什麼。
兩個鐵皮箱子從吊籃邊緣滑出來，重重砸在地上。
三道身影從吊籃裡翻出來，直接跳到地麵上。
燃燒器的火焰逐漸變小，氣囊開始癟下來。
埃爾菲斯從腰間拔出登山斧，走到大樹旁邊，斧刃壓住固定熱氣球的那根繩索。
他看了一眼吊籃裡還在燃燒的殘餘火焰，手腕用力，繩索崩斷。
熱氣球失去了固定，氣囊開始燃燒。
火焰沿著補丁的邊緣爬，把粗麻線燒斷，被風吹落打著旋墜入大空洞。
整個氣囊在幾分鐘內變成一團燃燒的破布，墜入黑暗，消失不見。
「毀掉熱氣球，你們怎麼回去？」西蒙問道。
埃爾菲斯把斧頭插回腰間，拍了拍手上的灰。
「我們自有辦法。」
他沒有解釋，西蒙也沒有追問。
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那個年輕的女孩第一個衝過來，她紮著一條臟兮兮的麻花辮，發尾用紅色的布條繫著，辮子在身後一甩一甩的。
穿著一件灰色的背心，布料薄薄的，背心下擺沒有塞進褲子裡，垂在腰側，露出一截腰間的槍套
兩把手槍插在槍套裡，握柄朝外，磨得發亮。
褲腿塞進高筒皮靴裡，靴麵上糊滿了泥巴，左腳靴頭有一塊補丁，用鐵皮鉚上去的。
她的臉很小，顴骨微高，嘴唇薄薄的，額頭上有一道疤，從眉尾延伸到髮際線，淡粉色的，已經癒合很久了。
她撲在埃爾菲斯身上，兩條手臂摟住他的脖子，整個人掛上去。
麻花辮甩到埃爾菲斯的鐵麵具上，發出咣當一聲。
「老大！」她的聲音很亮，帶著一種孩子氣的雀躍，在空曠的林間迴蕩。
埃爾菲斯被撞得後退了一步，勉強站穩。
他伸手想把她從身上扯下來，手指抓住她背心的後領，扯了一下，竟沒扯動：
「芙拉妮，你已經不是小女孩了，別這樣撒嬌。」
女孩鬆開手，從埃爾菲斯身上滑下來，退後一步。
她歪著頭，上下打量著西蒙，目光在他臉上停了一下，又移到魚叉上，又移到鳥籠裡的布蕾涅上，最後又回到他的臉上。
「這個就是你說的那個罪人？」她歪著頭問埃爾菲斯，語氣裡帶著一點好奇，一點不服氣。
「西蒙先生。」埃爾菲斯向那三個人介紹，「很厲害的罪人，他會擔任最重要的職責。」
另外兩個人走近，走在前麵的那個人戴著圓框眼鏡，鏡片很厚，看不清裡麵眼睛的顏色。
他的頭髮很長，油膩膩的，貼在頭皮上，幾縷垂在額前。
臉色蒼白，黑眼圈很重，他整個人看起來沒什麼精神，像好幾天沒睡過覺。
他的肩上挎著一個用藤條和細樹枝編織的籠子，籠子裡麵蹲著幾隻醜陋的怪鳥，咕咕地叫。
「皮克，情報員。」他有氣無力地嘟囔一聲，朝西蒙點了點頭。
站在他身後的那個人比皮克高出整整一個頭，肩膀寬得像一扇門。
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