舉國肅穆的氛圍持續多日，京城的風聲終於有了鬆動。
四月十六，朝廷正式公示：本屆殿試，定於四月底如期開考。
消息傳出，一眾蟄伏多日的新科貢士心頭微鬆，卻依舊沒人敢張揚放肆。
張興、沈清辭、林文瀚三人繼續閉門靜養、打磨殿試策論，安分守己靜待大考來臨。
而此刻的皇宮乾清宮內，一場撼動朝堂格局的君臣對談，悄然上演。
歷經半月靜養，嘉治帝總算從喪子的劇痛中緩緩抽身，眉宇間的極致哀戚褪去不少，慢慢恢復了帝王的沉穩威嚴。
他抬眸看向階下站立的首輔劉世芳，眼底神色格外複雜。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 海量好書在，.等你讀 網站，觀看最快的章節更新）
不過月餘未見，這位執掌朝堂多年的老臣，仿佛驟然蒼老了十歲。
鬢邊白髮盡數霜透，腰背佝僂孱弱，麵色憔悴蒼白，整個人精氣神衰敗得厲害，再也沒有了往日首輔權臣的沉穩淩厲。
嘉治帝心中清楚，劉世芳早已萌生退意。
早在太子病重垂危之時，劉世芳便上過一道乞骸骨的奏摺，彼時朝局不穩，他需要老臣坐鎮，便親手將奏摺駁回，強行挽留。
如今太子薨逝，朝野暗流湧動，劉世芳再度遞上辭呈，二次請辭。
說實話，劉世芳這般審時度勢、知進退、不戀權位的姿態，讓嘉治帝心底頗為滿意。
可滿意之餘，他又生出幾分不舍。
眼下新舊交替、朝堂動盪，正是需要老成重臣坐鎮穩住基本盤的時候，劉世芳深耕朝野數十年，根基深厚、閱歷頂尖，是眼下最能鎮住場子的人。
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沉吟片刻，嘉治帝緩緩開口，語氣帶著幾分挽留之意。
「劉愛卿，東宮新喪，朝野人心浮動、政局未穩，正是需你這等肱骨老臣替朕坐鎮中樞之時，何故非要在此時請辭歸鄉？」
劉世芳微微躬身，聲音沙啞虛弱，帶著一副氣血衰敗、無力主事的模樣。
「陛下，臣何嘗不想為君分憂、為國維穩？
隻是臣年歲已高，身心俱疲，早已老邁昏聵，如今實在扛不起朝堂重擔，無力處置繁雜政務了。」
嘉治帝微微皺眉，出聲反駁：「何至於此？朕記得今年正月新春朝賀，愛卿入宮覲見時還是精神矍鑠，連飲兩杯禦酒都毫無疲態，何來老邁無力之說？」
這句話徹底戳中了劉世芳的情緒，也恰好給了他順勢陳情的台階。
他眼底泛起酸澀，不再刻意掩飾頹態，語氣滿是悵然與悲涼，半真半假地回道：
「陛下，老臣身子早已經衰敗，之前不過是強撐體麵罷了。
此番太子殿下薨逝，不止是陛下痛失儲君，痛失愛子，老臣亦是痛失畢生寄予厚望的弟子。」
「聽聞東宮噩耗，老臣連日心神大亂甚至數次昏厥。
老臣心力早已耗竭殆盡，實在無力再居首輔之位，不敢再誤朝政。」
「懇請陛下垂憐，恩準老臣辭官歸鄉，頤養殘年。」
這番話說得情真意切、悲戚動人。
半是真心悲痛，半是刻意作態。
劉世芳深知，儲君離世，朝堂必定迎來大洗牌，自己位極人臣、功高難賞，此時激流勇退，是唯一保全自身、保全家族的最優選擇。
而這番說辭，也徹底給足了君臣彼此的體麵。
嘉治帝沉默良久，望著階下蒼老疲憊的老臣，終於緩緩鬆口。
「也罷。」
他話鋒一轉，目光沉沉看向劉世芳，輕聲試探：「那愛卿辭官之後，何人最適合接任首輔？」
劉世芳垂在身側的眼眸驟然精光一閃，隨即迅速斂去，恢復一副虛弱頹然的模樣。
他心中瞬間透亮，陛下這是還在試探自己的私心，怕自己人走之後還結黨布局、乾預朝堂人事！
他連忙躬身拱手，用恭敬謙卑的語氣道：「首輔任免，應該由陛下聖斷，非老臣敢妄議揣測。」
見他滴水不漏，嘉治帝也不再迂迴試探，索性直言道出心中人選。
「愛卿，朕屬意本屆會試主考、現任吏部尚書胡唯正接任首輔，你以為如何？」
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