李輝的碩士論文答辯安排在五月的一個周三。那天BJ難得晴得痛快，法桐樹的葉子已經長到指甲蓋大小，整條校道被陽光照成嫩綠色。沈聽瀾和周予安坐在答辯教室最後一排，靠門的位置。李輝站在講台上，穿著那件袖子挽了兩道的白大褂，頭發比平時梳得整齊一些，但後腦勺還是翹著一小撮。
陳教授坐在評委席正中間，旁邊是兩位校外專家。一位頭發全白了，一位沒白但禿了。禿的那位從李輝開始講第一頁PPT就在皺眉，一直皺到最後一頁。
李輝講的是那批核殼結構MOF和MXene複合材料。從研一第一批燒塌的爐子開始，一張一張電鏡照片放過去。塌掉的，裂開的，界麵模糊的。PPT翻到中段，照片裡的核殼結構開始變整齊。界麵乾淨了，殼層均勻了。最後一頁是第六批材料的電鏡照片，核與殼之間那道亮邊清晰得像用刀切出來的。
“以上就是我的工作。請各位老師批評指正。”
白頭發專家先開口。問了兩個問題，一個是關於升溫速率選擇的依據，一個是關於核殼界麵應力釋放的模型。李輝答了。禿頭專家接著問，語速很快，帶著一點南方口音。為什麼用MXene而不是其他二維材料？水熱反應時間怎麼確定的？重複性數據跑了幾批？李輝一個一個答完，語速不快，但每個問題都接住了。禿頭專家點了點頭，眉頭鬆開了。
陳教授最後開口。“你這三年，最大的收獲是什麼。”
李輝站在講台上，白大褂的袖口挽到手腕以上。他想了很久。
“我以前覺得，做實驗就是試。試出來就是運氣好，試不出來就是手臭。後來有兩個大一新生進了我的實驗室，把我跑了半年沒跑通的數據拆成了物理題。他們讓我知道，試不是碰運氣，是拆。拆成能算的東西，算出來，再試。這是我這三年最大的收獲。”
陳教授沒說話。他拿起筆，在評分表上寫了幾個字。然後放下筆。
答辯結束後，李輝在302實驗室收拾東西。其實也沒什麼可收拾的。管式爐他帶不走，勻膠機帶不走，那批燒了三年才燒出來的核殼材料鎖在樣品櫃裡，標簽上寫著他的名字和日期。他把實驗記錄本從抽屜裡拿出來，從第一頁翻到最後一頁。第一頁是研一剛進實驗室那天寫的，字跡很用力，筆畫把紙背都壓出了印子。“九月一日，管式爐第一次獨立操作。升溫曲線設置錯誤，材料燒塌。”旁邊貼著一張電鏡照片，殼層塌成一團，像煮過頭的麵條。
最後一頁是上周寫的。字跡比三年前輕了很多。“第六批退火工藝完成。界麵乾淨，重複性穩定。工藝參數已固化。”沒有貼照片，因為那批材料的電鏡照片已經被沈聽瀾用在MEMS傳感器的電極製備裡了。
他把記錄本合上，放在實驗台角上。然後從白大褂口袋裡掏出一支筆，翻開扉頁，寫了一行字。“爐子交給你了。別怕炸。”字寫得很大，把他研一第一頁那種用力找回來了。他把記錄本推到沈聽瀾麵前。
沈聽瀾接過來。扉頁上那行字，墨跡還沒完全乾，“炸”字最後一豎拖得有點長，像他每次跑廢材料時那句“炸爐子了”的尾音。她把記錄本翻開，從第一頁開始看。塌掉的，裂開的，界麵模糊的。一頁一頁翻過去。翻到中間，照片裡的核殼結構開始變整齊。再往後，界麵乾淨了，殼層均勻了。最後一頁，工藝參數已固化。
她合上記錄本。
“我會跑好的。”
李輝笑了一下。他把白大褂脫下來，疊好，放在管式爐旁邊那摞舊毛巾上麵。念念正睡在紙箱裡，聽見動靜耳朵動了一下。李輝蹲下來摸了摸它的腦袋，念念眯起眼睛，喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的聲音。
“你以後別老睡。幫我看著點爐子。”
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念念把下巴擱在他手背上蹭了兩下。李輝站起來，把背包甩到肩上。走到門口的時候他停了一下，回頭看了一眼管式爐。爐溫正從目標溫度一點一點往回降，顯示屏上的數字每隔幾秒跳一下。
他看了很久。然後轉過身，推開門。
走廊裡很亮。五月的陽光從儘頭的窗戶湧進來，把他走路的影子拉得很長。水磨石地板上，他的腳步聲一下一下的，和管式爐顯示屏上跳動的數字一樣均勻。走到走廊儘頭的時候他朝後揮了一下手，沒回頭。然後轉過拐角，腳步聲漸漸遠了。
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