七月下旬的日頭毒辣得像要把地皮烤裂，但對於高唐城內的太平軍將士來說，比烈日更讓人心寒的，是城外那日夜不休的挖掘聲。
沙沙，沙沙。
那是鐵鍬切入泥土的聲音，成千上萬把鐵鍬匯聚在一起，就像是無數隻白蟻在啃食這棵孤樹的根基。
李峰站在南城牆的敵樓陰影裡，舉著望遠鏡的手微微有些出汗。
鏡頭裡，清軍的動作有條不紊得令人絕望。
他們不再像沒頭蒼蠅一樣發起衝鋒，而是在射程之外，耐心地挖出一條條深溝。
溝寬兩丈，深逾一丈，溝底甚至還引了運河水，插上了削尖的竹籤。
溝後是夯土築起的胸牆，每隔百步便是一座炮台，黑洞洞的炮口像一隻隻死魚眼，冷漠地盯著高唐城。
這就是勝保從連鎮帶回來的“真經”。
“這狗日的勝保，怎麼變得這般屬烏龜了？”身邊的旅帥謝金生狠狠啐了一口，眼裡的紅血絲清晰可見。
這幾天他一直沒睡好，自從上次和李峰談話後，他也知道自己這支孤軍最怕的就是被圍住。
那挖掘聲就像魔咒，鑽進耳朵裡就拔不出來。
李峰放下望遠鏡，臉色凝重：“這不是屬烏龜，這是要把我們當王八甕中捉鱉。這是勝保用來對付咱們的‘鐵桶陣’。”
這幾日，城內的氣氛也緊張了起來。
那種“坐以待斃”的恐慌感，就像瘟疫一樣在空氣中蔓延。
即使是最低級的士兵，都知道如果被圍住下場會是怎麼樣
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“走吧，丞相召集議事。”李峰拍了拍謝金生的肩膀，感覺到在那層粗布軍衣下，這位從廣西殺出來的漢子肌肉緊繃得像塊石頭。
……
原來的高唐州衙內，如今李開芳軍的中軍大帳。
屋內擺著幾盆冰塊，那是富戶冬天儲藏在地窖裡的，夏天用來降暑用的。
如今變成了太平軍能夠享受不多的戰利品。
此時盆中冒著絲絲白氣，卻壓不住滿屋子躁動的人心。
地官正丞相李開芳坐在主位上，麵沉似水。
他手裡捏著一封剛繳獲的清軍勸降信，指節因為用力而微微泛白。
在他下首，監軍黃懿端、旅帥李天佑、謝金生、韋名博、曹得相、李峰等人分列兩旁。
李峰雖然得到李開芳的賞識，破格提拔為旅帥，仍然站在末尾，顯示對這些前輩的尊重。
此時每個人臉上都寫著兩個字：焦慮。
“勝保這幾日沒動靜了，但他那幾條長壕，已經要把高唐圍死了。”李開芳把勸降信往桌上一拍，聲音沙啞，“這信裡說，隻要我們投降，保舉我們就地做官。哼，清妖的鬼話。”
“丞相，不能再這麼等下去了！”
說話的是謝金生。
他猛地站出來，甚至因為動作太急，帶倒了身邊的茶碗。
“這些日子，兄弟們聽著外麵的挖土聲，覺都睡不安穩。那壕溝要是合了圍，咱們就是那鍋裡的青蛙，水熱了都不知道跳，等到想跳的時候，腿都被煮爛了！”
李峰心裡咯噔一下。
這話糙理不糙，正是前幾日喝酒時他透露給謝金生的意思，隻是沒想到這憨直漢子會在這種場合，如此直白地捅出來。
李開芳目光如電，掃向謝金生：“那依你之見？”
“撤！”謝金生脖子一梗，豁出去了，“咱們還有馬，趁著那壕溝還沒徹底挖通，集結全軍兵力，往南殺！隻要撕開一道口子，咱們就能回天京！留得青山在，不怕沒柴燒！”
大帳內瞬間死一般的寂靜。
“放肆！”
一聲怒喝打破了沉默。
說話的是監軍黃懿端，他素來儒雅，此刻卻氣得鬍子亂顫，“謝金生，你是被清妖嚇破膽了嗎？撤？往哪撤？林丞相還在連鎮！我們若是走了，誰去接應林丞相？你是要讓丞相背上不仁不義、拋棄友軍的罵名嗎？”
李天佑也皺著眉，沉聲道：“老謝，這話過了。咱們北伐是為了什麼？不就是為了直搗黃龍嗎？如今雖然受挫，但隻要咱們釘在這裡，清妖就不敢全力去攻連鎮。咱們若是跑了，林丞相那邊立刻就是滅頂之災。”
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