八月的高唐，暑氣未消，悶熱得像是一個巨大的蒸籠。
知了在枯死的柳樹上嘶鳴，聲音比之前護城河裡的蛙聲還要令人煩躁。
但對於城外的清軍大營來說，比暑氣更讓人透不過氣來的，是一匹從京師疾馳而來的快馬。
黃塵滾滾，直衝中軍大帳。
“聖旨到——！”
這一聲尖細的嗓音，如同鋒利的刀片，瞬間割開了大營原本死氣沉沉的悶熱。
勝保跪在案前，額頭死死貼著地麵的虎皮毯子，那上麵有一股陳舊的腥膻味，但他不敢動彈分毫。
汗水順著他肥碩的脖頸流進脊背，早已浸透了內襯的葛衣。
傳旨太監並沒有像往常那樣寒暄客套，而是麵無表情地展開了那捲明黃色的絲帛。
“……攻既不能，圍又不密，勞師靡餉。勝保玩寇之罪，斷不能原諒！若再無戰果，提頭來見！欽此。”
“斷不能原諒”五個字，像是五記響亮的耳光，狠狠抽在勝保那張養尊處優的臉上。
太監讀完，冷冷地將聖旨往案上一擱，甚至連茶都沒喝一口，便拂袖而去。
大帳內死一般的寂靜。
兩旁的綠營總兵、參將們，一個個把頭埋得極低，恨不得像鴕鳥一樣鑽進地縫裡。
七月下旬的“青蛙戰術”失利，大家心裡都發虛，如今皇上動了真火，誰也不想在這個節骨眼上觸黴頭。
勝保緩緩直起腰，那張平日裡趾高氣揚的臉此刻慘白如紙，但轉瞬間，一股極度的恐懼轉化成了歇斯底裡的暴怒。
他猛地站起身，一把抓起案上的茶盞，狠狠砸在地上。
“啪！”
碎瓷飛濺，在這個寂靜的大帳裡聽起來如同炸雷。
“聽見了嗎？都聽見了嗎！”
勝保指著帳外京師的方向，眼珠子上布滿了血絲，聲音因為極度的激動而變得嘶啞變調，“皇上要殺我的頭！我的頭若是不保，你們這幫廢物，一個也別想活！”
他像是一頭被困在籠子裡的肥豬，在大帳裡來回踱步，沉重的靴子踩在地麵上咚咚作響。
“圍？不圍了！挖溝？不挖了！”
勝保猛地停下腳步，轉過身，惡狠狠地盯著帳下的眾將，那眼神裡透著一股賭徒輸紅了眼後的瘋狂，“傳令下去！把那幾千個新來的兵都給我調上去！還有剛到的那援軍，全都給我壓上去！”
“大人……”南大營的總兵德勒克壯著膽子擡起頭，“那是咱們最後的底子了，要是……”
“沒有要是！”勝保咆哮著打斷了他，唾沫星子噴了德勒克一臉，“雲梯！不要那些費時費力的攻城車了，給我造雲梯！有多少造多少！明日一早，四麵攻城！我要用人把高唐城給我堆平了！誰敢後退一步，立斬無赦！”
這是一種完全違背軍事常識的命令。
放棄重型攻城器械，單純靠簡易雲梯和人海戰術去衝擊防禦完備的堅城，這無異於自殺。
但在此時的勝保眼裡，士兵的命已經不是命，隻是用來填滿皇上怒火的數字。
他需要動靜，需要血流成河的場麵來證明他在“死戰”，而不是在“玩寇”。
……
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八月中旬，一日清晨，薄霧剛剛散去。
李峰站在高唐城的南城牆上，嘴裡嚼著一根乾草根，苦澀的味道在口腔裡蔓延，稍微緩解了一下連日來的乾渴。
他的目光平靜地掃視著城外。
今天的氣氛，變了。
不再是那種試探性的騷擾，也不再是那種懶洋洋的圍困。
遠處的地平線上，黑壓壓的清軍如同決堤的洪水般漫延開來。
勝保經過多日準備，開始四麵圍攻高唐城。
旌旗遮天蔽日，紅色的號衣連成了一片血海，無數簡易的竹木雲梯像是一片枯死的森林，在軍陣中隨著士兵的移動而晃動。
“乖乖……”
身邊的謝金生倒吸了一口涼氣，“這清妖是把老底都掏出來了吧？這是把大營裡的兵都拉出來了？兩千？還是四千？”
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