萬曆四十六年九月十五，濟南府。
秋雨連綿，將這座北方重鎮籠罩在一片灰濛濛的水霧之中。大明湖畔的垂柳已經枯黃，濕漉漉地貼在水麵上，像極了這世道——半死不活，卻又死而不僵。
位於城南的「山陝會館」，卻是另一番光景。
這裡是濟南府最奢華的所在，也是整個山東半島的錢袋子。高聳的門樓用的是上好的漢白玉雕砌，朱漆大門上釘著九九八十一顆銅釘，門前兩尊石獅子比縣衙門口的還要威風。
陸晏站在會館門前的台階下，並沒有急著進去。
他穿著一件新置辦的寶藍色綢緞直裰，頭戴方巾，腰間掛著一枚成色溫潤的玉佩。這身行頭花了範福整整五十兩銀子，但在陸晏看來，這是必要的「施工設備」。
「東家，這就是山陝會館？」範福縮在陸晏身後，撐著一把油紙傘，看著進進出出的達官顯貴，腿肚子有點轉筋，「聽說這裡的門檻比巡撫衙門還高，咱們沒帖子……」
「以前沒帖子，現在有了。」
陸晏從袖中掏出一張燙金的名刺，那是他中舉後官府特製的身份證明。
「範福，記住。以前我們是求人辦事，得走後門。現在我們是來談合作，得走正門，還得讓人把中門大開迎我們進去。」
陸晏整理了一下衣襟，邁步上階。
門口的豪奴原本鼻孔朝天，見陸晏氣質不凡，又瞥見那張名刺上「舉人」的字樣，立馬換了一副笑臉，腰彎成了蝦米：「喲，舉人老爺！您吉祥！不知老爺是要聽戲還是……」
「找你們大掌櫃，王登庫。」陸晏聲音平淡，「就說是滋陽故人，帶了範永鬥範東家的親筆信。」
片刻之後。
會館中門大開。一位身穿紫醬色團花員外郎袍、體態富態的中年人快步迎了出來。
「哎呀呀！陸舉人大駕光臨，有失遠迎！罪過罪過！」
王登庫，著名的「晉商八大家」之一，此時負責山陝商幫在山東的總盤口。他滿臉堆笑，那雙精明的小眼睛在陸晏身上飛快地掃了一圈，立刻評估出了對方的價值——年輕、沉穩、新科舉人、範永鬥看重的人。
這是一支潛力股。
「王掌櫃客氣了，舉人不敢當，僥倖中了個副榜。」陸晏拱手回禮，禮數周全卻不顯卑微。
兩人寒暄著穿過二進院落，來到一處名為「聚寶閣」的暖廳。
分賓主落座，上了上好的雨前龍井。
王登庫屏退左右，隻留下心腹，這才打開了陸晏帶來的那封信。看完之後，他的眼神變得有些玩味。
「範永鬥在信裡把陸老弟誇成了一朵花啊。」王登庫合上信紙，笑眯眯地看著陸晏，「說老弟眼光毒辣，手段狠絕，在滋陽縣翻手為雲覆手為雨，連左光鬥左大人都對你青眼有加。」
「範兄謬讚了，不過是求生存罷了。」陸晏吹了吹茶沫。
「既然是自己人，我也就不兜圈子了。」王登庫身體前傾，手指輕輕敲擊著桌麵，「信裡說，陸老弟想跟我們山陝幫在濟南做筆大生意。不知老弟想做什麼？是想販鹽？還是倒騰糧食？」
在王登庫看來，一個新科舉人，無非就是想借點錢，或者是想在商幫的生意裡占個乾股，這種事他們見多了，也樂意花錢養著這些士大夫。
但陸晏放下了茶盞。
「我不販鹽，也不倒糧。我想做個『過路財神』。」
「過路財神？」王登庫一愣。
「王掌櫃，明人不說暗話。」陸晏的聲音切換到了那種冷靜的「談判模式」，「山陝商幫財力雄厚，富甲天下。但這銀子多了，有時候也是禍水。特別是如今遼東戰事一起，朝廷到處都在找肥羊宰。你們的貨隊在官道上走，哪怕有路引，沿途的鈔關、巡檢司、衛所兵，哪一個不想在你們身上咬一口？」
王登庫的臉色沉了下來。這是他們的痛點。商人地位低下，哪怕再有錢，遇到個九品巡檢也能卡你半個月，貨物損耗不說，那打點費更是無底洞。
「陸某不才，雖然隻是個新科舉人，但在官場上還算有點薄麵。」陸晏從懷裡掏出一份早已寫好的《官商合議條陳》，「我願以舉人功名，為貴號在山東境內的貨隊『掛牌』。」
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