萬曆四十七年，三月初八。
濟南府。
這一天的清晨，空氣中透著一種詭異的死寂。
八百裡加急的快馬在三天前撞開了濟南的城門，帶回了那個令所有人都無法接受的消息——薩爾滸，敗了。
起初，沒人相信。
茶館裡的讀書人還在引經據典，說著「楊鎬大人乃是知兵的儒帥，四路大軍那是天羅地網，豈會被區區野人擊敗？「商人們還在互相打氣，說這不過是「誘敵深入「的計策，朝廷的邸報還沒發，小道消息做不得準。
這就是人性的弱點。當災難大到超出認知的極限時，人們的第一反應不是逃跑，而是否認。
但陸晏知道，這層薄薄的窗戶紙，就要捅破了。
「東家，外麵不對勁。「
範福氣喘籲籲地跑進位於城南的一處僻靜小院。這裡是陸晏在濟南臨時租住的落腳點，也是他們的「前敵指揮部「。
「怎麼不對勁？「
陸晏正坐在院中的石桌旁，用一把小刀削著木頭。他在做一支簡易的炭筆。
「糧價漲了。「範福抹了一把頭上的冷汗，「今兒一大早，城裡的幾家大糧鋪同時掛出了'盤點歇業'的牌子。黑市上的米價，一個時辰內從一兩二錢漲到了一兩五。而且……「
範福壓低了聲音：「而且我看見布政使衙門的後門，這幾天晚上一直有車隊在往外運東西。車轍印很深，看著像是裝滿了重物。「
陸晏手裡的動作停了一下，嘴角勾起一抹冷笑。
「春江水暖鴨先知。當官的永遠比老百姓跑得快。「
他吹掉木屑，將削好的炭筆在紙上試了試，畫出一條陡峭向上的曲線。
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「恐慌期到了。「
陸晏站起身，看了一眼一直守在門口擦刀的趙長纓。
「長纓，去通知王登庫。告訴他，不管外麵誰來求貨，哪怕是巡撫大人的管家，也得給我把倉庫門守死了。現在還不是時候。「
「還不是時候？「範福急了，「東家，米價都漲瘋了，咱們囤的那些人參和皮毛，是不是也該……「
「米價漲，是因為大家怕餓死。但這還隻是第一階段的恐慌。「
陸晏走到院門口，透過門縫看著大街上行色匆匆的人群。
「現在的濟南人，還心存幻想，覺得就算遼東敗了，關寧錦防線還在，建奴打不過來。「
「我們要等的，是第二隻靴子落地。「
「第二隻靴子？「範福一臉茫然。
陸晏沒有解釋，隻是轉身走回屋內，從桌上拿起一張寫滿數字的草稿紙。
那是他這幾日收貨的流水帳。
「範福，你去盯著城門口。「陸晏說道，「一旦有從遼東方向來的潰兵或者難民，立刻來報。「
「潰兵？難民？「範福愣了愣，「東家，您是說……「
「薩爾滸隻是開始。「
陸晏的聲音很輕，卻透著一股讓人脊背發涼的篤定。
「接下來，遼東會像決堤的大壩一樣崩潰。瀋陽、遼陽、開原、鐵嶺……一座接一座地淪陷。到時候，會有成千上萬的難民湧入關內。他們會帶來恐懼，帶來絕望，也會帶來……機會。「
範福咽了口唾沫，不敢再問。
他隱約覺得，自己跟著的這位年輕東家，似乎能看到別人看不到的東西。
……
三月十二日。
第二隻靴子落地了。
第一批從遼東戰場潰退下來的敗兵，像一群喪家之犬，湧入了山海關。隨後，消息如瘟疫般傳遍了整個北方。
這次帶來的不再是冷冰冰的戰報，而是血淋淋的細節：
杜鬆總兵戰死！
馬林總兵逃跑！
劉綎總兵中伏殉國！
四路大軍，三路全軍覆沒。陣亡文武官員三百餘人，士兵四萬餘人。
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