次日巳時，濟南濼口碼頭，渾濁的運河水在春日的寒風中拍打著岸邊的爛泥。空氣中瀰漫著發黴的穀物味、騾馬的騷臭味以及幾千名滯留客商焦躁的汗味。
這是一處被堵死的血管。
兵部那艘載著三百石軍糧的平底沙船，已經在岸邊停靠了兩日。船老大急得嘴角起了燎泡，負責押運的漕運大使王貴更是如同熱鍋上的螞蟻，因為前方的德州段河道淤塞，大船根本過不去，而若要把糧食卸下來走陸路轉運，碼頭上那些懶散的腳行把頭張口就要三天時間，還要加價五成。
「三天？三天後黃花菜都涼了！遼東那邊等著米下鍋，晚一天都要掉腦袋！」王貴把手中的茶盞狠狠摔在地上，碎片濺了一地。
就在這近乎絕望的時刻，那個名叫陸晏的年輕舉人，帶著他那個名為「陸記車馬行」的奇怪隊伍出現了。
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「王大人，請看好了。」
陸晏站在高處的土坡上，一身青布直裰被風吹得獵獵作響，眼神淡漠如水，將手邊的沙漏顛倒。
隨著一聲尖銳的哨音，一百八十名穿著統一灰色短褂、手臂上綁著紅布條的漢子，並沒有像尋常苦力那樣一窩蜂地湧上船。
他們像是一台被上了發條的精密機器，瞬間分拆成三個咬合緊密的齒輪。
「甲一隊，上船！分揀打包！」
二十名身手矯健的漢子順著跳板衝上船甲板。他們不負責搬運，隻負責將散裝在船艙裡的糧袋四個一組，用特製的粗麻繩網兜住。
「甲二隊，吊運！」
岸邊，兩架連夜豎起的簡易木製扒杆（吊車雛形）發出令人牙酸的「吱呀」聲。這是趙鐵帶著幾個遼東老匠戶，利用滑輪原理趕製的。隨著絞盤轉動，沉重的糧網在空中劃出一道優美的弧線，越過了泥濘的淺灘，穩穩落在岸上鋪設好的木板平台上。
周圍看熱鬨的牙行把頭、商賈、閒漢，此時都張大了嘴巴，仿佛看見了西洋鏡。
在大明朝的碼頭上，卸貨從來都是靠人肉背。一個壯勞力，背著兩百斤的麻袋，踩著顫顫巍巍的跳板，一步三晃。效率低不說，若是腳下一滑，人糧兩失。
可眼前這一幕，徹底顛覆了他們的認知。
糧袋根本不需要人背。它們在天上飛！
「甲三隊，裝車！走！」
岸上的平台直接對接了早已等候的獨輪車隊。
這也不是普通的獨輪車。陸晏讓木匠加大了輪徑，包裹了數層浸油的麻布減震，並將車架加寬，重心降低。一輛車能穩穩裝下四袋糧（四百斤）。
推車的漢子把車把一壓，利用槓桿原理起車，前麵還有一人拉著繩絆助力。兩人一組，推著四百斤糧食，在預先鋪設好的平整木板路上健步如飛。
「一二！走！」
沒有嘈雜的謾罵，沒有監工的鞭子，隻有整齊劃一的號子聲。
一輛接一輛的獨輪車，首尾相接，如同不知疲倦的工蟻，匯聚成一條灰色的河流，迅速消失在通往十裡舖下遊的官道上。
王貴手裡還捏著那塊茶盞碎片，指尖被劃破了都渾然不覺。他呆呆地看著那迅速空下去的船艙，喉結艱難地滾動了一下。
「這……這已經卸了一半了？」他轉頭看向身邊的陸晏，聲音都在發顫，「這才過去半個時辰啊！」
「準確地說，是四刻鐘。」陸晏看了一眼提前防治的沙漏，語氣平靜，「大人，按照這個速度，再有三刻鐘，您的船就能空了。此時下遊的接駁船應該已經裝好第一批貨了。」
「神乎其技……神乎其技啊！」王貴激動得滿臉通紅，一把抓住陸晏的手袖，「陸孝廉！不，陸先生！您這是救了本官的命啊！這關引，本官這就給您開！不光是這一單，以後凡是經過這濼口碼頭的軍糧，隻要本官能做主的，全是您的！」
陸晏微微一笑，不動聲色地抽回手，接過那張蓋著鮮紅大印的勘合文書，遞給身後的胡靜水。
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