天啟二年，四月，穀雨。
濟南府的天氣熱得有些反常。
往年這個時候，大明湖畔的柳絲還帶著幾分嫩綠的清涼，濕潤的湖風能吹散半個城的燥氣。但今年，空氣中卻瀰漫著一股仿佛能擦出火星的乾熱。那是大旱的前兆，也是亂世特有的體溫。
城南，亂石崗，陸記大營。
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雖然還沒到盛夏，但知了已經在光禿禿的樹乾上嘶啞地鳴叫，聽得人心煩意亂。高聳的夯土圍牆經過一個冬天的加固，已經增高到了兩丈，牆麵上抹了摻有糯米汁的灰泥，堅硬如鐵，在陽光下泛著冷硬的青灰色。牆頭插滿了削尖的荊棘，四角的望樓上，哨兵的目光警惕地掃視著周圍那一圈圈越聚越多的流民窩棚。
中軍大帳內，幾盆冰鑒散發著微弱的涼氣，卻壓不住屋內凝重的氣氛。
胡靜水坐在一張巨大的花梨木案後，手裡拿著一根禿了毛的狼毫筆，正在一本厚厚的帳冊上勾勾畫畫。他的額頭上滲出了細密的汗珠，不是因為熱，而是因為心疼。
「東家，這錢花得太凶了，簡直是在淌血啊。」
胡靜水放下筆，摘下老花鏡，揉了揉發酸的眼角，聲音有些沙啞，「這一個月，咱們光是收購糧食就花出去了三萬兩。還有硫磺、硝石、熟鐵……市麵上的價格一天一個樣，現在的米價已經是去年的三倍了。咱們雖然有些家底，但這隻進不出，流水一樣的銀子潑出去，連個響兒都聽不見，我這心裡……慌啊。」
陸晏坐在對麵的太師椅上，手裡並沒有拿帳本，而是拿著一塊用來擦拭千裡鏡的鹿皮，慢條斯理地擦拭著鏡片。他身穿一件透氣的葛布長衫，神色平靜得像是一潭死水。
「老胡，你覺得貴？」
陸晏抬起頭，那雙眼睛裡沒有任何波瀾，「現在的米價是三倍，等這把火燒起來，那就是三十倍，甚至是有價無市。到時候，你拿著銀子去買命，人家都未必肯賣給你。」
他站起身，走到掛在牆上的山東輿圖前。
圖上，濟南周邊已經被密密麻麻的紅圈標註滿了。那是陸晏這兩個月來，通過收買、兼併、改造建立起來的防禦節點和物資囤積點。
「我們不是在花錢，我們是在築壩。」
陸晏的手指在地圖上重重一劃，指甲在紙麵上發出一聲輕響，「洪水就要來了。現在的每一兩銀子，每一石糧食，每一斤火藥，都是我們這條堤壩上的磚石。少了哪一塊，到時候死的就是我們。」
「道理我懂，可是……」胡靜水看著帳冊上觸目驚心的赤字，還是忍不住嘆氣。
「沒有可是。」陸晏打斷了他，語氣不容置疑，「繼續收。隻要市麵上還有糧，就給我買。哪怕溢價五倍也要買。另外，通知趙鐵，工坊實行『全封閉管理』。從今天起，除了運送原料的車隊，任何人許進不許出。那些工匠的家眷，全部接到內寨來住，按人頭髮布匹和口糧，把人心給我穩住了。」
「是。」胡靜水嘆了口氣，合上了帳本。他知道東家的判斷從來沒錯過，隻是這燒錢的速度，實在讓他這個老帳房心驚肉跳。
正說著，帳簾被掀開，一股熱浪夾雜著塵土味湧了進來。
趙長纓大步流星地走進來，一身戎裝，腰間的雁翎刀隨著步伐撞擊著腿甲，發出沉悶的聲響。他滿臉塵土，顯然是剛從外麵巡視回來。
「哥，不對勁。」
趙長纓抓起桌上的涼茶壺，仰頭灌了一大口，抹了把嘴，「城外的流民越來越多了。今兒一早，又有兩千多號人從兗州那邊逃過來。我讓人去盤了底，這些人都說老家待不住了，村子裡哪怕是白天也鬨『響馬』，官府根本不管。」
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他壓低了聲音，眼中閃過一絲厲色：「我在流民堆裡抓了幾個舌頭。他們不是難民，是探子。身上帶著白蓮教的骨牌，還在偷偷繪製咱們大營的草圖。嘴很硬，用了刑才招，說是奉了『香主』的命，來踩盤子的。」
「處理了嗎？」陸晏問，語氣平淡得像是在問晚飯吃什麼。
「處理了。埋在後山的填埋坑裡，神不知鬼不覺。」趙長纓舔了舔乾裂的嘴唇，「哥，那幫神棍是不是要動手了？我看這架勢，他們是想拿咱們這塊肥肉開刀啊。」
「他們是想，但他們還沒準備好。」
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