林凡依舊埋頭於馬棚和雜務之間，儘量降低自己的存在感。
但他能感覺到，那審視的目光落在他身上的次數，似乎多了一點。
當他修補一副特別破舊的馬絡頭，用火烤軟了皮革，仔細地削薄、打孔、用浸過油的麻繩重新編織加固時；
當他試圖將一根裂開但未完全斷裂的車轅，用火烘烤後加上鐵箍緊緊箍住時，他偶爾抬頭，會看到李自成在不遠處，或是在井邊打水，或是在檢查馬匹，目光卻似有似無地掃過他的動作。
那目光平靜，卻帶著重量。
林凡不敢有絲毫逾越。
他所有的「改進」，都嚴格限定在「老輩人傳下來的土法子」、「以前看別人這麼乾過」的框架內。
材料是最唾手可得的——廢棄的鐵片在炭火裡燒紅，用撿來的半塊石砧和一把破鐵錘小心敲打；
皮具的修補更是純粹的手工活，無非是更耐心，更細致些。
他像一隻在寒冬裡收集每一根枯枝的螞蟻，謹慎地運用著來自另一個世界的「經驗」，試圖讓自己在這破驛站裡活得更穩當一點，工具更順手一點。
然而，牆角那些硫磺和粗硝，像暗處的火星，時不時在他腦海裡閃爍一下。
他知道那意味著什麼，更知道在這個敏感的時間點，那東西有多危險，又有多要命。
他按捺住所有念頭，隻在那次清理時默默記下了位置，再未靠近。
真正的危機，來自驛站之外。
臘月剛過，天氣嚴寒未退，驛道上來了一隊人馬。
不是尋常的信使或商隊，而是七八個騎著騾馬、穿著號衣的兵丁，護著兩個戴著暖帽、穿著厚實棉袍的吏員。
馬匹噴著白氣，人臉上也帶著趕路的風霜和不耐。
他們是縣衙錢糧房的人，來催繳驛站拖欠的「協濟銀」和「馬價銀」。
名目繁多，算下來是一筆不小的數目。
驛丞，一個乾瘦的老頭，早就躲了出去，說是去府城「籌措」，留下李自成和幾個年長的驛卒應付。
帳冊攤在冰冷的土炕上，吏員尖細的聲音像錐子，一句句釘在人心上。
驛站帳上早就空空如也，上一批驛銀不知卡在哪個環節，遲遲未發。
驛卒們圍在門口，聽著裡頭越來越高的爭執聲，臉色灰敗。
「……實在是拿不出啊！年前就說要撥的餉銀，到現在影子都沒見！馬料錢都快賒不出來了！」一個老驛卒的聲音帶著哭腔。
「拿不出？」一個吏員冷笑，「拿不出就搬東西！抵稅！馬匹、車輛、鞍具，有什麼拿什麼！朝廷的稅賦，也是你們能拖的？」
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院子裡一陣騷動。
馬匹是驛站的命根子，車輛鞍具是吃飯的傢夥，搬走了，驛站也就名存實亡了。
李自成的聲音響起來，不高，卻壓住了嘈雜：
「兩位上差，驛站艱難，弟兄們都快餓死了。稅賦自然不敢拖，可否寬限些時日？待驛銀撥下，一定補齊。」
「寬限？誰寬限我們？」另一個吏員不耐煩地拍著帳冊，「府裡催，道裡催，我們跑這一趟容易？今天不見錢，就見東西！動手！」
兵丁們開始吆喝著推開攔著的驛卒，朝馬棚和堆放雜物車輛的後院走去。
衝突一觸即發。
幾個年輕氣盛的驛卒眼睛紅了，攥緊了拳頭，院子裡響起罵聲和推搡聲。
林凡縮在馬棚角落，心跳如鼓。
他看到李自成站在雙方之間，背脊挺直，臉上沒什麼表情，但下頜的線條繃得很緊。
他的手垂在身側，拳頭握了又鬆。
眼看一個兵丁就要解開一匹驛馬的韁繩，那馬似乎也感到了不安，煩躁地踏著蹄子。
牽著它的驛卒死死拉住，不肯鬆手。
兵丁罵了一句，抬手就要推搡。
就在這時，後院方向突然傳來「哐當」一聲巨響，緊接著是幾聲驚叫和怒罵。
所有人都是一愣，爭執暫時停下。
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