林凡點了點頭，沒有過多解釋：「一點防身的小把戲，嚇唬人而已。」
漢子又上下打量了他幾眼，見他雖然形容狼狽，但眼神清亮，舉止也不像普通的流民或土匪，臉上的戒備稍緩。
「多謝援手！若不是閣下，今天我們這夥人，怕是凶多吉少。」
他拱了拱手，「在下韓金虎，原是延長縣的鐵匠，活不下去，帶著鄉親們往北邊尋條活路。不知兄弟怎麼稱呼？從哪來？」
「林凡，從南邊逃難過來的。」林凡含糊道，沒有提及驛站和李自成。
「林兄弟好手段！」韓金虎讚了一句，隨即臉上露出憂色，「這世道，真是沒法活了。官不是官，兵不是兵，匪不是匪。剛才那些，怕是哪處衛所逃出來的潰兵，比土匪還狠。」
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他看了看林凡單薄的行囊和疲憊的神色，又道：
「林兄弟這是要往哪去？若是順路，不如結個伴，也好有個照應。我們雖然也沒什麼吃的，但人多總歸安全些。」
林凡略一沉吟。
他需要食物和信息，獨自一人在這越來越亂的深山裡，確實危險。
這夥人看起來是真正的逃難百姓，韓金虎也像是個耿直漢子。
加入他們，或許是個不錯的選擇。
「正想去北邊看看，尋個能安身立命的地方。」林凡說道。
「那正好！」韓金虎臉上露出喜色，「我們也往北！聽說北邊山裡，有『闖將』、『八大王』他們的人馬，專門跟官府和豪強作對，收留沒活路的百姓！咱們去投他們！」
闖將！果然。林凡心中一動。
看來李自成的名號，已經在這些掙紮求生的底層百姓中傳開了。
「韓大哥知道『闖將』在何處？」林凡問道。
韓金虎搖搖頭：「具體方位不清楚，隻聽說大概在北邊山裡，神出鬼沒的。不過路上總能打聽到。林兄弟也想去投軍？」
「去看看。」林凡不置可否。
當下，林凡牽著棗紅馬下了坡，與韓金虎一行人匯合。
車隊裡除了婦孺外，青壯男子加上韓金虎也隻有六人，剛才一戰又傷了兩個。
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他們對林凡這個突然出現、用「古怪法子」嚇跑潰兵的年輕人，既好奇又感激，分給他一點寶貴的炒麵和清水。
從他們口中，林凡聽到了更多外界的消息。
延長縣早已民不聊生，苛捐雜稅多如牛毛，加上今年大旱，顆粒無收，官倉空空，富戶閉門。
韓金虎本是縣城裡有名的手藝人，也因拖欠「匠班銀」被逼得家破人亡，隻得向北逃亡。
他們也聽說了銀川驛事變，知道李自成殺官起義，但細節不清，隻當是又一個被逼反的驛卒，與其他蜂起的「好漢」並無不同。
休息片刻，處理了傷員，隊伍繼續向北前行。
有了林凡的加入，尤其是他展現出的「非常手段」和冷靜的觀察力，讓這支疲憊的隊伍多了幾分安全感。
然而，北行的路愈發艱難。
食物短缺始終是最大的威脅。
林凡嘗試用套索和陷阱，收穫寥寥。
韓金虎等人有時不得不挖草根、剝樹皮充飢。
更可怕的是疾病，兩個孩子開始發燒腹瀉，在缺醫少藥的情況下，情況迅速惡化。
林凡束手無策。
他的化學知識無法變出抗生素。
他隻能建議更嚴格的飲水煮沸，並將自己認識的幾種可能有清熱解毒作用的野草指給大家，效果甚微。
就在隊伍陷入絕望之際，他們在一個山口，遇到了另一夥人。
這夥人規模更大，約有五六百人，青壯居多，雖然也是衣衫襤褸，但精神頭明顯不同，手裡拿著的武器也更統一些，多是長矛和刀盾。
他們似乎剛剛經歷了一場戰鬥，有些人身上帶傷，但士氣不低。
隊伍中間，打著一麵臟汙不堪、依稀能看出原有顏色的旗幟，上麵寫著一個「王」字。
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