崇禎二年，十月，京畿。
朔風如刀，割過薊鎮長城殘缺的垛口。
喜峰口。
參將周鎮站在城牆上，裹緊了身上半舊的棉甲，望著北方灰濛濛的天際，心裡盤算著今年過冬的糧草。
薊鎮苦寒，朝廷撥下的餉銀經過層層剋扣，到他手裡已十去其六，勉強維持著兩千弟兄不被餓死。
至於修繕城牆、添置火器，那是想都不敢想的事。
「將軍，北邊有煙塵！」瞭望的士卒忽然驚叫起來。
周鎮心裡一緊，三步並作兩步登上望樓。
北方地平線上，一道黃黑色的煙塵衝天而起，像一條蜿蜒的巨龍，正以驚人的速度向喜峰口逼近。
煙塵之下，是密密麻麻的騎兵。
那不是蒙古人的裝束。
是辮子兵。
金軍。
「敵襲！敵襲！」周鎮嘶聲厲吼，「點烽火！快！關閉城門！所有人上城！」
號角聲悽厲地響起，撕裂了喜峰口原本的寧靜。
士卒們從營房中衝出，衣甲不整，手忙腳亂地抓起兵器，跌跌撞撞地奔向城牆。
但已經晚了。
金軍騎兵的速度快得驚人。
他們不是來攻城的——他們是來翻山的。
喜峰口以西十餘裡，有一處年久失修的邊牆，牆體坍塌了大半，隻剩下齊胸高的亂石堆。
當地的邊軍都知道那個缺口，也曾上報請求修繕，但兵部的批覆永遠是「經費支絀，暫行緩修」。
金軍顯然也知道。
他們的前鋒根本沒有在喜峰口城下停留，而是徑直繞過城池，向那處缺口撲去。
「快！派人去堵缺口！」周鎮眼睛都紅了。
但薊鎮的兵力本就不足，分散在漫長的邊牆上，喜峰口城內能調動的隻有不到五百人。
等他們趕到缺口時，金軍的前鋒已經如潮水般湧過了那道殘破的邊牆。
刀光閃過。
血光迸現。
幾十名守軍幾乎沒能做出任何有效的抵抗，就被洶湧的鐵騎淹沒。
缺口，失守。
金軍的大部隊，如同決堤的洪水，從這裡湧入關內。
周鎮站在喜峰口的城牆上，看著遠處缺口方向升起的濃煙，聽著風中斷續傳來的喊殺聲和慘叫聲，手腳冰涼。
他知道，天，塌了。
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同一天。
龍井關。
這座位於喜峰口以西百裡的小關口，守軍更少，邊牆更破。
金軍的另一路兵馬，幾乎沒遇到任何抵抗，就突破了這裡的防線。
守關的把總在睡夢中被親兵搖醒，還沒弄清楚發生了什麼，金軍的騎兵已經衝進了關城。
他連盔甲都沒來得及穿，就被一箭射穿了喉嚨。
與此同時，大安口。
同樣的場景再次上演。
金軍兵分三路，同時突破喜峰口、龍井關、大安口。
薊鎮防線，一日之內，三處告破。
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北京，兵部衙門。
夜已深，大堂裡卻燈火通明。
兵部尚書王洽坐在案後，麵前的案幾上堆滿了從薊鎮傳來的急報，每一封都帶著「十萬火急」的標記，每一封都讓他的臉色更白一分。
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「喜峰口……龍井關……大安口……」他喃喃念著這三個地名，手指微微發抖，「一日之內，三處告破……建虜這是要做什麼？」
「大人，建虜前鋒已過遵化，正向薊州進逼。」一個郎中小聲道，聲音也在發顫，「薊州若破，京師就……」
他沒敢說下去。
王洽閉上眼睛，深深吸了一口氣。
他是今年四月才接任兵部尚書的，前任王在晉因為「薊鎮防務廢弛」被彈劾去職。
他上任後，也曾上疏請求加強薊鎮防禦，但戶部說沒錢，工部說沒人，兵部自己的庫存也空空如也。
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