子午嶺。
消息傳到山穀裡，已經是正月底了。
李自成站在中軍帳前，聽顧君恩念完斥候從西安府傳回的塘報抄件，沉默了很長時間。
袁崇煥下獄，王洽瘐死，祖大壽東潰復返，皇太極留兵四城自率主力北歸。
每一件事，都像一塊巨石投入湖心，激起千層波浪。
但這些波浪，暫時還拍不到子午嶺的群山之中。
「將軍，這是天賜良機。」顧君恩收起塘報，眼中精光閃爍，「朝廷被建虜打得焦頭爛額，精銳儘數東調，陝西必然空虛。咱們趁此機會，大可擴張。」
李自成沒有說話。
他望著遠處白雪皚皚的山巒，目光深沉。
「君恩，你說，袁崇煥真的通虜了嗎？」
顧君恩愣了一下，沒想到李自成會問這個。
「這個……屬下不知。但朝堂上的事，真假從來不重要。重要的是，有人要他死。」
李自成點了點頭。
他當然明白這個道理。
朝堂上如此，義軍之中，何嘗不是如此？
他想起劉宗敏，想起那日劉宗敏私闖匠作區的舉動，想起林凡對他說的那些話。
有人要他死嗎？也許還沒有。
但有人想分他的權，想從他碗裡搶食，這是肯定的。
「君恩，傳令下去。從明日起，各營加緊操練。開春之後，必有大戰。」
他頓了頓，又補充了一句，「林凡的新軍營，每日操練時間再增加一個時辰。告訴他，鋼炮，我不管他用什麼辦法，到三月底，至少要再給我造出十門。」
「是。」
顧君恩領命而去。
李自成獨自站在帳前，望著遠處的山穀。
那裡，隱約傳來新軍操練的號子聲。
整齊，有力，一聲一聲，像錘子砸在鐵砧上。
他聽了一會兒，轉身走回帳中。
案上攤著一幅地圖。
他的目光，落在延安府的方向。
那裡，是他的家鄉，是他起事的地方。
開春之後，陝西的官軍必然會有所動作。
是戰是守，是和是爭，每一步都必須走準。
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他拿起一支炭筆，在地圖上圈了幾個點。
然後，他放下筆，望著那些圈圈點點，沉默了很久。
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崇禎三年，二月初二。
玉田縣城。
天還沒亮，城裡的公雞剛叫過頭遍，守城的兵丁趙大栓裹著件露絮的破棉襖，靠在垛口上打盹。
他是本地衛所兵，今年四十七，打了半輩子更，守了半輩子城，從沒見過真正的仗。
去年建虜破喜峰口、掠京畿的消息傳來時，他也緊張過幾天，但日子久了，見建虜隻在遠處晃悠，從沒打過玉田，心裡那根弦就鬆了。
「大栓哥，醒醒。」有人推他。
趙大栓迷迷糊糊睜開眼，看見是同班的李二壯，一個十七八歲的新兵蛋子，臉色白得像紙。
「咋了？」
「你看北邊。」
趙大栓順著李二壯的手指望去，惺忪的睡眼在晨霧中眯成一條縫。
北邊的天際線上，有什麼東西在動。
不是雲。雲不會動得這麼快。
也不是風。風捲起的塵土是散的，而那片黑壓壓的東西，像一塊巨大的、會移動的鐵板，正以驚人的速度向玉田碾壓過來。
趙大栓的困意瞬間消散得乾乾淨淨。
他的瞳孔猛地收縮。
「敵——襲——！」
悽厲的喊聲撕裂了清晨的寂靜，在玉田城頭炸開。
守軍們從夢中驚醒，衣甲不整地衝出營房，跌跌撞撞地奔向各自的哨位。
城裡的百姓也醒了，婦人的驚叫聲、孩子的哭喊聲、男人的叱喝聲，混成一片絕望的喧囂。
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