蒲縣城外，兩條路。
一條向東，通往趙城、洪洞、霍州，那是汾河穀地，是山西的糧倉，人口稠密，村鎮富庶。
一條向西，通往石樓、永和、吉州、隰州，那是呂梁山區，地瘠民貧，人煙稀少，但山高林密，易守難攻。
苗美選了東路。
「大哥，東路富，西路窮。」苗美說，「我去東路，把官軍的注意力吸引過去。你帶主力走西路，找個易守難攻的地方紮下根，給咱們留條後路。」
王子順看著他。
他當然知道苗美在打什麼算盤——東路雖然富，但也更危險。
官軍的重兵都在太原、平陽一線，東路正是官軍的腹地。
走東路，等於往官軍的刀口上撞。
「苗美，東路太危險。」王子順說，「你跟我走西路，讓劉國龍——」
「大哥，聽我說。」苗美打斷他，臉上的笑容很淡，「我苗美這條命，是你救的。那年我在邊鎮欠了賭債，債主找上門要砍我的手，是你替我還的銀子。我說過，這條命，是你的。如今分兵，總要有人去吸引官軍。我最合適。」
王子順沉默了。
苗美拍了拍他的肩膀。「大哥，別婆婆媽媽的。咱們造反的，早就把腦袋別在褲腰帶上了。死，我不怕。我就怕死得不值。隻要能給咱們弟兄趟出一條活路來，我苗美這條命，值了。」
王子順的喉頭滾動了一下。然後，他用力抱住了苗美。
兩人在蒲縣城外的岔路口，分道揚鑣。
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苗美帶著一千多人，向東而去。
王子順帶著剩下的人，向西而去。
環兒騎在那匹瘦馬上，回頭望了一眼苗美的隊伍。
她看見苗美走在隊伍最前麵，背影筆直，像一桿旗。
她不知道苗美要去哪裡。她隻知道，姨父這一走，不知道還能不能再見。
王子順走在隊伍前麵，沒有回頭。
隊伍沉默地行進在呂梁山的崎嶇山路上。兩側是陡峭的山壁，頭頂是一線天。馬蹄聲，腳步聲，在峽穀中迴蕩。
十幾天後，王子順攻陷了石樓。
石樓是平陽府西境的一座小縣城，城牆比蒲縣還要低矮，守軍不到五十人。
王子順的隊伍幾乎沒遇到任何抵抗就進了城。
知縣早就跑沒了影，守城的把總投降。
王子順沒有殺降。
他把降兵編入隊伍，開倉放糧，補充給養。
在石樓休整了一段時間後，繼續向西，攻陷永和。
永和比石樓更小，更窮。
縣庫裡隻有幾百石糧食，幾十兩銀子。
但永和有一個好處——它在呂梁山的深處，四麵環山，隻有一條險峻的小路通往外界。易守難攻。
王子順決定在永和紮下根來。
與此同時，苗美的人馬，正沿著汾河穀地，向東疾進。
第一站，趙城。
趙城是平陽府東北的一座小縣城，位於汾河東岸，是太原通往平陽的必經之路。
城裡的守軍比蒲縣多，有兩百人，由一個姓何的千總統領。
苗美沒有強攻。
他派了幾個人，裝扮成逃難的百姓，混進城中。
夜裡，他們在城中放火，製造混亂。
守軍驚慌失措，四處救火。苗美趁亂攻破了城門。
何千總在巷戰中被殺，趙城陷落。
苗美在趙城休整了之後，補充了糧草和兵器，繼續向東，攻陷洪洞。
洪洞是平陽府東北的一座大縣，人口眾多，商業繁榮。
城裡的富戶不少，縣庫也相對充裕。
守軍有三百人，由一個姓馬的都司統領。
馬都司比何千總能打。他提前得到了趙城失守的消息，加強了城防，在城牆上架起了幾門小炮。
苗美的隊伍剛到城下，城上的炮就響了。鐵球呼嘯著砸進隊伍中，砸倒了幾個人。苗美的第一次進攻，被打退了。
「大哥，這城不好打。」一個叫張二虎的頭目擦著臉上的血，聲音沙啞。他是苗美手下的得力乾將，原是延綏鎮的邊兵，力大無窮，使一桿長柄大斧。
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