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"": "三天後！
白洛城內，劉家大宅的燈籠換了兩盞新的。
劉扒皮坐在正廳太師椅上，右耳根的藥布已經拆了，留下一個暗紅色的肉疙瘩。
他歪著頭，聽管家說完火路墩最近的動向，手裡的茶碗越捏越緊。
“十五個人？還來了個鐵匠？”他把茶碗往桌上一擱，“這臭小子是要在火路墩紮根了。”
劉三垂著手說郭家莊那十二個後生每天天不亮就去火路墩，白天練武，天擦黑才回村。
那個鐵匠還在火路墩東牆邊支了鐵匠爐，打槍頭打腰刀，風箱從早拉到晚。
劉魁從威武堡趕回來時已是正午。
他在正廳坐下，聽管家把火路墩的情況又說了一遍。
“少了一個驛卒？”劉魁問。
“是！是有一個叫李二狗的馬夫，好些天沒見著人影了，到現在沒回來。”管家回答道。
“魁兒，他們現在和郭家莊的人聯合在一起，還打造武器練武，越來越紮手了！”劉扒皮捂著耳朵看向兒子劉魁。
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“父親，心急吃不了熱豆腐！我已經約束了威武堡這邊的手下，不會有人再去那邊巡邏了！”劉魁哼了一聲，“我得到消息，趙麻子蠢蠢欲動了！”
趙麻子是高柏山另外一股山賊，手底下三四十號人，比黑煞神人多。
趙麻子曾經在保安縣劫過糧車，後來被邊軍追剿逃進山裡，一直沒出來。
他就住在高柏山北麓，離火路墩直線距離不過十七八裡。
“趙麻子這個人我聽說過，心狠手辣，而且還挺精明的，應該不會像黑煞神那樣倒黴！”劉扒皮一聽，點點頭。
“因此，我們隻要靜觀其變，不必插手，隻把火路墩的情報悄悄遞過去！剩下的趙麻子自己會安排。”劉魁冷冷一笑。
拿捏一個驛卒，還需要他親自出馬，簡直就是笑話！
“魁兒，別讓你爹等太久啊！郭家莊那百畝地，可以產好幾十石冬小麥呢！”劉扒皮叮囑道。
“知道了爹！這小子背後雖然有沈秉忠撐腰，但沈秉忠不過是流官而已！”
......
隨著天氣越來越冷，陝北的流民也越來越多。
先是保安縣逃荒的，然後是安定縣的幾十個佃戶，再後來是清平堡外麵被韃靼遊騎燒了村子的上百號人。
他們在山坳裡搭草棚、掏窯洞，擠在山溝裡像一窩搬了家的螞蟻。
米脂縣衙的糧倉早就見底了。
縣令李正芳派人設了粥棚，但粥稀得能照見人影，撐了沒幾天就斷了。
流民開始往縣城方向湧，先是幾十個，然後幾百個，拖家帶口擠在城門外，伸著手討糧。
李正芳站在城樓上往下看，灰壓壓的人頭沿著官道一直延伸到遠處的土梁。
他轉頭問縣丞府庫還有多少存糧。
縣丞說最多還能撐半個月，而且那些糧是給縣城守軍的，不是賑災的。
“要是不賑災，這些人餓瘋了就是變民。”李正芳的聲音壓得很低。
縣丞無奈搖搖頭。
城樓下麵的流民還在喊，聲音一陣一陣的，像是從地底下冒上來的悶雷。
李正芳連夜寫了一封急報，讓人快馬送往延安府。
急報上寫得很明白：米脂縣境內流民已逾千人，每日遞增，縣庫存糧告罄，請府裡速撥糧銀賑濟。
若無糧，恐生民變。
送信的驛卒快馬加鞭走了不到一個時辰，高柏山方向又下來一股流民，拖家帶口，足有百餘人之多。
李正芳站在城樓上望著官道上望不到頭的灰色人群，眉頭擰成了一根麻繩。
......
此時此刻！
北京城的秋天比陝北涼得早。
紫禁城文華殿裡，大明皇帝崇禎坐在龍椅上，麵前鋪著一道剛遞上來的奏折。
從他哥哥明熹宗朱由校手中見過江山後，他以雷霆手段清除魏忠賢閹黨，啟用韓爌、錢龍錫等東林與中立大臣入閣。
接著又任用袁崇煥為兵部尚書兼右副都禦史，總督薊、遼、登、萊、天津軍務，全麵負責遼東防務。
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