正統三年夏天，大旱。
秦家村的田地裂得能塞進指頭，村口老槐樹的葉子焦黃蜷縮，風一吹，響動都乾巴巴的。
人人臉上都罩著愁雲，壓得脊背都彎了幾分。隻有村西趙家那方小院，反常地靜，靜得像溺水前最後一口氣。
趙婉手裡的針停了。腿上鋪著半幅細布，墨竹已經成了形，一叢姿態孤峭，枝節挺拔。可她的針尖點在竹節處，遲遲沒有落下去——
井台那邊傳來打水聲，比往日沉悶許多。木桶磕在石壁上，像敲在一口枯井上。
趙明遠坐在堂屋裡，對著攤開的書冊發怔。
蟬在窗外嘶叫，一聲疊一聲，聒噪得讓人心煩。
“婉兒。”
趙明遠的聲音從堂屋傳來，比平日低沉。
趙婉心頭莫名一跳。
“哎。”
她起身過去，走到堂屋門口，就看見了秦虎。
高大的身影堵住了大半光線，手裡拎著兩隻山雞。古銅色的臉龐上，汗水正順著賁張的脖頸線條往下淌，汩汩流進粗布短褂的領口，洇濕一片深色。
趙婉站在門邊，沒再往前走。
秦虎看見她，目光在她臉上停了一瞬——
她生得白，那白裡透出桃花瓣似的薄紅，從臉頰一路洇開，漫過耳根，沒入半舊藕荷色裙衫的領口。
他不敢往下看。
可他忍不住。
她的眉不畫而黛，睫毛濃密，低垂時在眼瞼上投下一小片陰影。然後她抬起眼，望過來——那雙桃花眼，眼尾微微上挑，天生帶著三分不自知的媚。可瞳仁偏偏黑得純粹，潤得像浸在泉水裡的墨玉，迷迷蒙蒙地望著他，欲語還休。
秦虎的腦子裡空白了一瞬。
此刻她站在堂屋裡，隔著幾步遠，望著他。他喉結劇烈滾動了一下。
“秦大哥。”
她輕輕喚道，聲音又軟又糯。
秦虎猛地回神，幾乎是倉促地，他對她點了點頭。目光死死落在腳下斑駁的地麵上。
秦虎把山雞放進廚房，回來站在堂屋中間，趙明遠讓他坐，他搖頭。
“站著說，一樣。”
他從懷裡掏出一個布包，放到桌上。布包洗得發白，邊角磨出了毛。打開，是兩錠銀子和一支銀簪。
“趙先生，家裡一共三百五十七兩。”他說話慢，像每個字都得用力壓住才出得來。“夠四個人吃一年的糧食，醃肉兩百多斤，鹽、油、酒、布、藥，都備齊了。”
趙明遠愣住了，他知道秦虎能乾，是村裡數一數二的好獵手。可他從未想過，這個沉默寡言、父母早逝後獨自拉扯幼弟的青年，不聲不響間，竟攢下如此豐厚殷實的家底。
“秦虎今日來，是想求先生一件事。”秦虎說，“把婉兒許配給我。”
趙婉腦子裡轟的一聲，臉燒起來。
堂屋裡霎時陷入一片死寂。
趙明遠猛地從椅子上站起來。嘴唇翕動了幾下，才發出艱澀的聲音：“虎子，你……你知道你在說什麼嗎？”
“先生，我知道。”
秦虎的聲音陡然沉了下去。
“先生這幾日，可曾去過縣城？”趙明遠一愣，下意識搖頭。
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縣裡糧鋪關了兩家半，剩下那家糙米漲了十倍。衙門口買不到糧的百姓，被衙役打得見了血。北邊官道上已經開始有人往南挪，看見草根樹皮眼睛就發亮。”
他頓了頓。
“那是流民。用不了幾天就會撲過來。秦家村這點東西，夠他們搶嗎？”
趙明遠臉色白了。
“大災之後，必有大亂。”秦虎看著他，“詩救不了命，書擋不住刀。那些讀書人自己都要躲兵禍，拿什麼護她？”
他轉向趙婉。
“婉兒，我知道我配不上你。我沒念過幾天書，不懂你們那些規矩，手上沾過血，指甲縫裡摳不淨土。你喜歡的東西，我一樣給不起。”
他喉結動了動。
“但這世道要變了。你這模樣，太平年月是福氣，亂世裡……我不敢想。我不能讓你落到那一步。”
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