寅末時分，夜色濃黑如墨。
悅安客棧後院，人影無聲動作。車轅套好，行李歸位。秦虎將最後一件包裹塞進車底，直起身，目光掃過隊伍。
趙婉已坐在車內，車簾放下。秦川檢查完弓弦，點頭。韓振佩刀在腰，韓雲緊跟身後，攥緊木棍。
秦虎翻身上馬，最後看了一眼客棧輪廓，輕抖韁繩。
“走。”
車輪碾過青石板路，朝著城門方向。街道空無一人，遠處傳來五更梆子的回響，和巡邏兵丁的腳步聲。馬蹄與車輪聲在死寂中被放大。
城門隻留一車寬的縫隙。守卒驗了路引，用長矛挑開車簾一瞥——幕籬低垂的女子、中年文士和行李——便揮手催促。
車隊駛上了向南的官道。
天色依舊濃黑，隻有東方山影邊緣，泛起一線魚肚白。寒風卷著沙塵，掠過枯草，嗚咽作響。
趙婉坐在顛簸的車廂內，手指絞著衣袖。車簾厚重，遮斷外間景象。車輪每一次顛簸都清晰傳來，混合著車轅聲、馬蹄聲，以及前方秦虎低沉的馭馬指令。
那聲音不高，卻帶著奇異的穿透力。她微微側身，將耳朵貼近車廂前壁，能更清晰地聽到他衣料摩擦的細微聲響，感受到他每次調整韁繩時車身的平衡。
秦虎沒有回頭。他的全部心神，早已覆蓋前方官道，滲透進兩側荒野。風聲、草動、遠處夜梟的悲啼，皆納入他耳中；每一處陰影，每一道反光，都逃不過他掃視。
獵刀橫置身前，刀柄已被掌溫焐熱。他的肌肉處於鬆弛與緊繃之間。
南下，去平邑鎮。必須儘快離開這片被戰火陰影籠罩的區域。
天色在車輪滾動中，由濃黑褪成暗青，再由暗青滲出灰白。
南下的官道蜿蜒在乾裂的大地上。兩側林木枯槁，枝椏扭曲指向天空；土地龜裂成網，縫隙裡連草芥也已死絕。
就在這片死寂的枯林邊緣，秦虎一行被攔了下來。
攔路的，是十幾條漢子，衣著雜亂破舊，麵帶貪婪凶狠。他們手持鏽蝕的刀棍。
為首一人，四十上下，麵皮焦黃，左臉一道新鮮刀疤，眼神凶戾，手提鐵槍。
“停車！留下車馬糧食，放你們過去！”疤臉漢子嘶啞喊道。
他手下的人立刻散開，呈半包圍之勢。
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一個乾瘦矮小的漢子，目光在馬車側窗處打了個轉——布簾因顛簸掀開一道縫隙，露出幕籬後一個窈窕的側影。
“疤哥！”乾瘦漢子聲音尖利，“那車裡……有個女人！瞧著……不像一般婆娘！”
周圍幾個漢子的呼吸明顯粗重起來，目光變得渾濁放肆，汙言穢語隱隱傳來。
疤臉漢子眉頭擰緊，眼中凶光閃爍，舔了舔乾裂的嘴唇，握槍的手又緊了幾分。
車內，趙婉身體瞬間僵硬，臉頰血色褪去。她死死咬住下唇，指尖掐入掌心。
當那名乾瘦漢子的叫囂聲、以及周圍匪徒淫邪放肆的目光透過車簾縫隙刺入時——
秦虎胸腔裡那根弦，繃斷了。
他甚至沒有感覺到怒，隻有一股冰冷的殺意。
這些敢用那種眼神看她、用那種言語玷汙她的畜生——
一個都不能活。
動作，比念頭更快。
在所有人都沒反應過來的刹那，他已從車轅上消失。
下一瞬，那叫囂的乾瘦漢子脖頸已被死死扼住！他甚至來不及發出第二聲，喉骨碎裂，眼珠暴凸，被秦虎砸向側翼撲來的同夥。
“疤哥！乾他！”驚呼怒吼炸開。
疤臉漢子又驚又怒，挺槍疾刺！槍尖寒芒直指秦虎後心！
秦虎甚至沒有回頭。他的左手，在擰斷第一個人脖子的同時，已按向腰側。
獵刀，出鞘！
那柄暗啞的刀，劃出一道簡潔的弧線。
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