上源東南二十裡，有一個叫柳溝鎮的地方。
說它是鎮子，其實不過是一條土街，兩邊散落著幾十戶人家。胡騎南下以來，官鹽斷了，私鹽還在走，賣的是天價。
百姓隻能靠熬土鹽為生，從鹽堿地裡刮硝土，淋鹵，熬煮，得到一種灰撲撲、帶著苦味的粗鹽。
陳雙喜蹲在自家院裡的石碾子上，麵前的矮桌上擱著一碗小米粥，一碟鹹菜。他端著碗卻沒喝，眼睛盯著院外那條通向東邊官道的路。
路儘頭，一個灰撲撲的人影正往這邊小跑。
陳雙喜放下碗，沒起身，喊了一聲：“小滿，把你哥叫來。”
小滿是陳雙喜的本家侄兒，十四歲，跑腿打雜。他哥陳大柱是雙喜的左右手，管著騾隊。
灰撲撲的人影近了。是個瘦小的後生，姓馬，排行老二，人稱馬駒子，是陳雙喜打發出去的探子，專門盯著太行山裡頭那條道。
馬駒子跑到跟前，一屁股坐在地上，先抓起桌上的粥碗灌了半碗，又啃了兩口鹹菜，才喘著氣說話。
“叔，石門關那邊，通了。”
雙喜沒吭聲，等他往下說。
“胡騎早就走了——走了快兩個月了。前陣子鬨的是潰兵和土匪，兩夥人，攏共四十來個，把著關隘，專截過往的。我繞了兩天才摸進去。”
“現在呢？”
“五天前，有個叫秦虎的守備帶兵過來，把那兩夥人都收拾了。關牆也修了，還收攏流民在關口裡頭開荒屯田。”
雙喜眉頭動了動：“有人設卡？”
“有。”馬駒子說，“秦虎留了一個叫豁牙的，收過往貨稅。說是抽一成。”
“一成？”雙喜重複了一遍，像是在掂量這個數字。
大柱這時候從後院過來了。他比雙喜高半頭，三十出頭，臉曬得黑紅，一雙手粗糙得像老樹皮。
他聽馬駒子又說了一遍，沒急著說話，蹲下來摸起地上的碎石子兒在手裡搓。
雙喜看了他一眼：“咋想？”
大柱把石子彈出去，說：“得親眼看看。”
“我也是這話。”陳雙喜轉向馬駒子，“兵多不多？”
“我瞧著五六十，可能還多些。裡麵有幾個穿舊號衣的，估摸是原來巡檢司的人，路熟。”
陳雙喜點了點頭，又問：“山裡這段路，你走的時候碰上啥了沒？”
“沒有。自打秦虎進了山，裡頭乾淨得很。”馬駒子頓了頓，“叔，我在西口等了三天，沒有馱隊，沒有商幫。這道還沒人走過貨。”
陳雙喜終於露出一點笑意，但很快就收了回去。
他站起身，背著手在院裡走了兩步。夕陽把院子照得金黃，騾子在後院叫了一聲，粗獷而悠長。
“大柱，明天你帶上張狗兒，馱兩百斤鹽，走一趟。”
大柱一怔：“兩百斤？”
“對，就兩百斤。”雙喜說，“不是去做買賣，是去試水。貨少，賠了不心疼。你把鹽裝在褡褳裡，別大張旗鼓的，就像個走單幫的。過了關，到欒縣轉一圈，看看路平不平。”
“知道了。”大柱轉身要走，雙喜又叫住他。
“帶上家夥。萬一不對頭，貨扔了，人回來。”
第四天後半晌，大柱回來了。
騾子進院的時候，雙喜正蹲在騾棚門口補馱鞍。聽到動靜，手裡的麻繩都沒來得及放下，直接跑出院門。
大柱從騾子上翻下來，臉上全是灰，胡茬上沾著土。
“叔，成了。”
雙喜心裡那顆懸了幾天的石頭，落了大半。
大柱進了屋，灌了一碗水，開始講。
“我的兩百斤鹽，他們翻出來稱了，收了一成。沒多要，也沒翻別的。”
“大柱，你去把孫老伯請來。小滿，去叫王五他們幾個，一個都不許落。”
孫老伯是柳溝鎮上最老的跑山客，六十多歲，腿腳不行了，早就不跑山，但鎮子上誰要跑那條道，都得先來問他。
大柱攙著孫老伯過來的時候，天已經黑了。院子裡點了兩盞油燈，火苗被晚風吹得忽明忽暗。
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