周婆子在灶上架了大鍋，添了半鍋水。水燒到鍋底冒蝦眼泡的時候，她把酸棗倒進去。
“不能等水滾開。滾水一衝，皮就炸了，酸味全跑到水裡去了。就得這個勁——水響了，但沒開，丟進去慢慢煨。”
酸棗在鍋裡煮著，周婆子開始準備篩子。
半個時辰後，酸棗煮透了。
周婆子用笊籬撈出來，晾在案板上。酸棗皮已經煮得發皺，顏色從黃變褐，散發著一股濃烈的酸甜氣。
等酸棗涼到手能碰的溫度，周婆子搬了把小凳子坐下，開始去核。
她拿起一個酸棗，捏開皺巴巴的皮，露出裡麵薄薄一層果肉。野生酸棗核大肉少，指甲刮半天才刮下一點來。
“這也太少了。”小杏嘟囔。
“少就多弄些。酸棗樹滿山都是，還怕不夠？”
兩個人對坐著，刮了小半個時辰，才積了淺淺一碗底果肉。
去完核的酸棗肉放進篩子裡。周婆子用木勺在篩子背麵刮，把果肉一點點壓過竹篾縫隙。這活費力氣，野生酸棗肉少，刮半天也漏不下去多少。
她刮了幾下就喘了，換了小杏來。
小杏年輕，有勁，刮得飛快。周婆子在旁邊看著，時不時說一句：“慢點，別把篩子撐破了。”
“往邊上刮，中間漏得快，邊上的也得刮到。”
盆裡的棗泥一點點多起來，顏色從褐色變成深紅。
周婆子伸手摸了摸，點頭。
“行了。”
她把棗泥倒進小銅鍋裡，加了兩勺糖，小火慢慢熬。灶裡的火壓得隻剩一點火星，鍋裡的棗泥咕嘟咕嘟地響。
“不能熬太乾。”周婆子攪著鍋，“太乾了凝不住，太稀了不成形。得掐著那個勁兒——勺子提起來，漿往下流，不斷線，就成了。”
熬了小半個時辰，鍋裡的棗泥變得紫褐發亮，稠得能掛住勺子。
周婆子把酸棗漿倒進一個白瓷小碗裡，拿勺子背把表麵抹平，擱在灶台邊上涼著。
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“不用像做糕那樣壓實？”小杏問。
“做給主子的，要的是軟和。晾涼了凝成凍子，拿勺子挖著吃，不費牙。”
小杏蹲在碗邊上，眼巴巴地看著。
過了半個多時辰，酸棗糕涼透了。紫褐色的表麵光光的，微微顫著，像一塊深色的瑪瑙凍子。
周婆子拿勺子輕輕挖了一小塊，送到小杏嘴邊。
“嘗嘗。”
小杏咬了一口，眼睛亮了。
酸，甜，糯，一股子山野的清氣在舌頭上化開。不膩，不齁，酸甜之間恰到好處，吃過之後嘴裡還留著淡淡的棗香。
“好吃！”
周婆子笑了，臉上的褶子擠成一朵乾菊花。
陽光從窗欞的縫隙裡漏進來，落在趙婉枕邊，像撒了一把碎金。
趙婉胸口堵著，酸水一陣一陣往嗓子眼冒。她側過身，手撐著床沿，乾嘔了兩聲，什麼都沒吐出來，眼眶卻先紅了。
秦虎的手幾乎同時落在她背上。
“又翻心了？”
趙婉沒答話，捂著嘴搖了搖手。
秦虎把碗端過來，碰了碰趙婉的嘴唇。
“喝兩口。”
粗瓷碗裡酸棗糕，加一片薄薑，用八成熱的水悶著，到這會兒溫度正好。
趙婉抿了一口。琥珀色的水滑過喉嚨，酸甜味散開，堵在胸口的那股惡心鬆了一點點。
她又抿了一口，然後偏過頭，不喝了。
秦虎沒勸，把碗放回矮幾上，伸手把她攬進懷裡。趙婉靠著他，眉心還皺著，但乾嘔沒上來。
過了片刻，秦虎下頜抵在她發頂，聲音沉沉的：“早上喝了一碗粥，還吃了半塊餅。我當你好了。”
“那餅……”趙婉的聲音悶悶的，帶著鼻音，“太油了。你非得讓周婆子烙那個蔥油餅，我聞著就受不了。”
秦虎愣了一下。
“我的錯。我吃的時候你看了兩眼，我以為你想吃。”
“我看你是因為你吃得香，不是我想吃。”
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