天還沒亮透。
院外傳來一聲低喝：“誰？”緊跟著是一陣急促的小跑聲，踩在凍土上，嗒嗒嗒，拐過街角就沒了。
親兵掀簾進來，手裡捧著一個粗布包。“將軍，一個老漢放下東西就走了，喊了兩聲，沒喊住。”
秦虎看了一眼那個布包。補了兩塊補丁，邊角磨出了毛，上麵沾著幾根草屑和一層灶灰。
“什麼？”
“半斤粟，兩個雞蛋。”
“傷兵營的粥裡……”秦虎偏頭用手按住肋側，輕輕咳了一聲，才道：“加兩個雞蛋。誰問，就說百姓送的。”
親兵應聲去了。
屋裡靜下來。
外頭，縣衙照壁前，衙役正把一張告示往牆上貼。朱紅大印，鮮得刺眼。
消息跟長了腿似的，順著結冰的巷子，鑽進每家每戶的窗戶縫。
挎籃子的婦人，縮著脖子的半大小子，拄拐的老漢，半截破襖的漢子，越來越多。他們從四麵八方湧向縣衙，像凍土裡忽然鑽出來的蟲蟻，先是幾處，轉眼就黑壓壓一片。
有人想往前擠，前排衙役拿鐵尺一擋，後排拿水火棍往地上一頓，“咚”一聲悶響，那人不自覺地往後退了半步。
“五十文？莫不是那病馬死了，才拿出來賣？”
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“告示上寫了，秦將軍昨日繳獲的，戰死的！”
“老李，你聽見沒？工錢當日結，咱倆這副老骨頭，乾不了重活，去看灶燒水、搓繩子，一天半斤總有吧？半斤肉拿回家，剁碎了熬一鍋湯，我那婆娘和三個娃能喝上好幾天。”
老李頭眼睛眯成一條縫：“你當是好事？那秦將軍的兵在城裡駐了一個多月，雖說沒搶過咱，可這告示一出，幾千人去搶活乾，輪得上你？”
排在前頭的幾個壯年漢子搓著手往前湊，棉襖袖口露出黑乎乎的絮子，臉上的凍瘡結了痂，眼睛卻亮。
一個黑臉漢子扭過頭對弟弟說：“咱倆乾重活，攢上十天，就是三十斤，風乾了，能吃半年。”
弟弟嘿嘿笑：“哥，今晚先吃一頓吧，我快忘了肉是啥味了。”
哥哥拍了他後腦勺一下：“吃，今晚吃一斤。”
隊伍從縣衙照壁一直甩到城隍廟街口。書辦坐在一張舊條桌前，桌上擱著一遝信票、一方硯台、一支禿筆，旁邊還放著一本翻得卷了邊的裡甲底冊。
一個穿得破爛的後生排到跟前，書辦問完姓名、年齡、住處後又問：“保人呢？”
後生支支吾吾半天，說：“我娘在西街王婆子那裡幫人縫補，王婆子認得我，她給我作保行不行？”
書辦便叫人去把王婆子喚來。王婆子氣喘籲籲地跑來，看了那後生一眼，歎口氣：“這孩子我認得，他娘在我攤子邊上縫了三年補丁，老實人，我保了。”
書辦讓王婆子在信票背麵按了手印，把票遞給後生。後生雙手捧著那張黃麻紙，眼眶都紅了，嘴裡不住地說謝謝。
“我保人是東街德福雜貨鋪的張掌櫃，他是我表兄！”
書辦翻底冊，東街確有德福雜貨鋪。旁邊張嫂愣了一下，隨即叫起來：“表兄？我男人哪有你這個表妹？我嫁到張家八年，從來沒見你上過門！”
那婦人臉一紅，支吾道：“遠房的，遠房的……”
書辦把筆往桌上一擱：“遠房不行，底冊上沒你名字，你找裡長來，或者找三個左鄰右舍聯名，再來。”
婦人灰溜溜地走了。
張嫂在後麵啐了一口：“想蒙我？半斤肉也是肉，想搶我的活？”
書辦沒理她，隻叫下一個。
日頭升到城樓的時候，第一批乾活的人已經領了簽，跟著衙役往城西的空場去了。
管事站在一張條凳上，揮著手喊：“十人一組，一組一張案！肉在那頭，順著紋路切長條，手指頭寬，一拃長，別太厚，也別太碎！”
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