菅勝男一路未歇直奔寺下小鎮，她徑直走向鎮上那家兼營馬匹的酒樓後院，目光一一掃向廄中幾匹正低頭嚼著草料的馬兒心裡很是滿意。
菅勝男之所以毫不猶豫的選這裡是因為她常來這家酒樓吃飯，因此心裡對他們家老板做生意的套路都摸透了七八分，也不怕自己被騙或者花更多的時間來跟馬販扯皮。
“呦，姑娘今天這麼晚？”酒樓掌櫃是個精瘦的中年男人，見菅勝男急匆匆趕來笑著迎上前打招呼道。
菅勝男也不多寒暄，語速極快道：“老板，給我把那匹棗紅馬牽過來，我著急趕路。”
老板也不含糊，立刻轉身笑著牽出那匹棗紅馬：“姑娘好眼力，這匹棗紅馬可是昨日才剛到的口外良駒。瞧瞧這架勢，這匹馬，您絕對滿意。”
菅勝男心裡也是真著急，因此她直接開門見山道：“老板，今日我確實著急，但您也知道我是您酒樓裡的常客，所以您也別跟我繞那彎子，直接給個實誠數，我立刻付錢騎走。”
菅勝男說得坦然，但確實也都是實話。這些日子下山解饞，鎮上唯有這家酒樓的飯菜最合她胃口，因此菅勝男沒少在這酒樓吃飯。一個人吃飯無聊時她也會透過窗戶看看樓下馬市行情和掌櫃做派，日積月累下她早已摸透了這鎮上馬市行情和掌櫃的套路。
掌櫃果然收起了臉上那虛偽的笑意，細細打量她片刻後伸出四根手指：“姑娘爽快，那我也痛快點。這匹馬買回來時我親自檢查過，剛滿三歲，四肢修長腳力好，眸色清亮性子穩，看這胸闊臀圓絕對值這個數。”
若平日，菅勝男肯定還會跟他討價還價至少再砍掉一成。可此刻她心急如焚，隻仔細看了看馬匹的牙口，四肢和眼神後便從腰間解下事先就準備好的錢袋給掌櫃的拋了過去順勢接過韁繩，一個翻身便穩坐鞍上，沒有半分閨閣女子的柔弱之態：“成交。”
“姑娘好身手！”就連那掌櫃都忍不住出聲誇讚道。
菅勝男卻已無暇回應，她輕夾馬腹，一扯韁繩，棗紅馬長嘶一聲揚蹄朝將軍府的方向疾馳而去。她騎馬的動作如此流暢颯然確實少不了秦明玉的功勞，去年隨著秦明玉苦練馬球留下的不止是回憶，更是這一身嫻熟的騎術。
沉甸甸的錢袋落入手中，掌櫃直接笑眯了眼：“姑娘騎好下回再來啊！”
塵土揚起時菅勝男還是不由自主回頭望了一眼青峰寺的方向，心中那股不安果然越來越濃。
或許菅勝男也未曾料到，自己的離去就如同石子投入深潭，在青峰寺的暗夜裡蕩開層層漣漪。
禪房內，當李嬤嬤依言向宮中送出密信後如常回到老太君的禪房內伺候，卻發現今日的安神湯遲遲未送過來。她心下生疑，親自到菅勝男住處尋去，推門卻隻見那碗涼透的安神湯，人早就不見了蹤影。
“這大饞丫頭，定是又溜下山打牙祭去了。”李嬤嬤無奈地搖搖頭自言自語一句，端起那湯碗往小廚房走去。
可誰知老太君聽完李嬤嬤的回稟，手中撚動的佛珠卻緩緩停住了。
“按平日的規矩，安神湯該在亥時初便送來了。”老太君的聲音不疾不徐的傳來，卻讓屋內的空氣都凝了幾分。
李嬤嬤心頭一緊，但還是垂下頭應道：“是……”
老太君沉默了，佛珠在指間停住不動，屋裡靜得仿佛能聽見香灰落下的聲音。
不知過了多久，老太君緩緩睜開眼，眼底是一片寒霜：“讓‘影’去，務必……處理乾淨！”
李嬤嬤聽完臉色一白，“影”是聖上暗中親賜給老太君調動的暗衛，這麼多年非到萬不得已老太君從不動用。
“公主，這……這是為何？”李嬤嬤心下一驚，下意識地開口詢問道，聲音裡帶著幾分她自己都未察覺到的急切。
外人隻見李嬤嬤終日板著個臉不苟言笑，一副生人勿近的嚴肅模樣讓不少府中下人隻要遠遠瞧見她便自覺的繞道而行，絕不敢上前半步觸她眉頭。卻不知她這一生無兒無女，也自覺不愛小孩。但自菅勝男住進鬆鶴堂起，她曾暗自憂心如何與這半大的孩子相處時卻發現這個庶長女似乎與別的小孩兒不同，這丫頭沉穩早慧，處事有度，與她相處下來竟有種說不出的投契。
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