話說臘月二十九，年關將至，宮中各處張燈結綵，簷下掛滿了大紅燈籠，太監宮女們往來穿梭，忙著張貼福字、懸掛門神。西苑暖閣裡，卻是一片安安靜靜，與外頭的喧騰彷彿隔了兩個世界。
太上皇歪在榻上，身上蓋著一件灰鼠皮的薄毯，手裡捧著一盞熱參茶。殿內燒著地龍，暖意融融，幾盆水仙開得正盛，幽香陣陣。他的貼身太監周公公垂手立在榻邊，隨時聽候吩咐。
太上皇抿了一口茶，眯著眼睛養了一會兒神，忽然開口道：“京裡最近可有什麼大事？”
周公公連忙躬身道：“回上皇，年下了，各衙門都封印了，沒什麼大事。就是戶部那邊盤庫，說是今年鹽稅比往年多了三成，陛下龍顏大悅，賞了戶部上下兩個月的俸銀。”
太上皇的眉頭微微一皺，將茶盞擱在小幾上，不輕不重地磕了一下。
“鹽稅多了三成？南邊那個攤子，朕記得一直是甄家在盯著，怎麼就多了這麼多？”
周公公知道這話不好接，但不敢不答，斟酌著道：“回上皇，原任巡鹽禦史林如海病故之後，陛下派了陝西道的黃慶田去接手。黃慶田上任後雷厲風行，查辦了揚州最大的鹽商江春，抄沒家產數百萬兩，又推行了新鹽法，把鹽引收歸衙門發放。聽說……成效不錯。”
太上皇哼了一聲，嘴角往下撇了撇。
“甄應嘉那個廢物，朕把江南鹽政交給他看著，他倒好，讓一個黃慶田把盤子端了。林如海死了？怎麼死的？”
周公公道：“回上皇，是中毒而亡。據說是鹽商下的手，但背後有沒有人指使，查來查去也沒個結果。黃慶田到任後倒是抓了個鹽運使司的師爺，一審供出了不少人，可都沒往深裡挖。”
太上皇沉默了半晌，手指在榻沿上輕輕叩了兩下，忽然問道：“朕聽說，賈家那個小子也去了揚州？還帶著皇帝賜的刀？”
周公公心頭一凜，知道太上皇這是要往那件事上問了。他垂下眼，低聲道：“回上皇，是。賈赦的次子賈瑕，奉旨隨行，帶著禦賜寶刀。聽說……在那邊出了不少力。”
“賈恩侯。”太上皇念著這個名字，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，可周公公聽出了底下的寒意。
“賈家這是要換主子了。”太上皇忽然笑了笑，那笑容裡沒有溫度，“他當年是太子的伴讀，如今兒子又攀上了皇帝。他賈恩侯倒是會審時度勢。”
周公公不敢接話，隻垂著手站著。
太上皇又沉默了一會兒，忽然問道：“賈家是不是有個姑娘在宮裡？賈政的女兒，在太後身邊當女史的？”
周公公連忙道：“上皇好記性。是有一位，名喚元春，在太後宮中伺候了幾年了。太後娘娘常誇她穩重知禮。”
太上皇“嗯”了一聲，若有所思。他端起茶盞又喝了一口，放下，目光穿過窗戶，望向院子裡那株落了葉的老槐樹。半晌，他緩緩開口，聲音不大，卻不容置疑。
“太後跟前伺候了幾年，也該有個名分了。傳朕的話，賈元春端厚賢淑，著即送往皇帝身邊，可以為妃。”
周公公心中一動，已經明白了太上皇的用意。這是要往皇帝身邊安插人了。
“奴才遵旨。”周公公躬身應了，又小心翼翼地問了一句，“上皇，這道旨意……是明發還是暗傳？”
太上皇看了他一眼，淡淡道：“明發。朕做的事，光明正大。”
周公公應了，剛要退出去傳旨，又被上皇叫住，“那個賈家小子，讓他初一的時候再來給我耍套槍，我看看他這一年了有沒有長進。”
旨意傳到皇帝那裡的時候，已是當日下午。
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皇帝正在養心殿批閱年前最後一批奏摺。年關了，各地督撫的賀表、各部衙門的年終總結，堆了滿滿一桌子。他批得有些乏了，揉了揉眉心，端起茶盞正要喝，戴權從外麵進來，躬身道：“陛下，太上皇那邊來了旨意。”
皇帝的手頓了一下，放下茶盞，淡淡道：“念。”
戴權將太上皇的口諭轉述了一遍。皇帝聽完，臉上的表情沒什麼變化，隻是眼神暗了暗。他靠在椅背上，沉默了好一會兒。
“賈元春。”他念了一遍這個名字，語氣不辨喜怒，“賈政的女兒？”
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