一個比一個氣派，白綢素幔，香燭繚繞，棚前站著管事的人，見了靈柩便上前焚香、奠酒、行禮，一闆一眼，絲毫不亂。八公家的棚也都齊備，鎮國公、理國公、齊國公、治國公、修國公、繕國公、寧國公、榮國公——榮國公的棚是賈家自己設的，自然不必說。
賈瑕騎在馬上，一邊走一邊看，忽然發覺有一家有些不對。他仔細看了看，鎮國公家的棚是在的，白綢搭得不高不矮，香案上供著祭品，可鎮國公牛繼宗本人並沒有來。棚前站著的是他家的管家，一個五十來歲的老頭，穿著青布直裰，腰裡係著白布帶子，帶著幾個僕人，不聲不響地候在那裡。靈柩經過時，那管家上前焚了香，奠了酒，恭恭敬敬地磕了三個頭，然後退到一旁，垂手而立，再無多餘的動作。
沒有哭拜，沒有拖泥帶水，乾淨利落，與其他各家主事人親自上香、哭拜的場麵形成了鮮明的對比。來便來了，禮數盡到了，便不多留。
賈瑕心中一動。他想起牛繼宗那張黝黑的臉，想起那年在賈珠喪事上牛繼宗說的那句“此子日後必非凡品”，又想起正旦朝會上牛繼宗在皇帝麵前提起自己的事。
這位鎮國公，看著粗豪，像個隻會打仗的莽夫，可心裡卻明白得很。他知道什麼時候該出頭，什麼時候該縮回去。賈家若是有這份清醒，也不至於落到如今被人當槍使的地步。
他正想著，忽聽前麵傳來一陣騷動，隊伍慢了下來，幾乎停了。賈瑕伸長脖子往前看，隻見路邊又多了一座祭棚，棚前的儀仗比之前幾家的都氣派，白綢從棚頂一直垂到地麵，棚內設著金漆香案，案上供著整豬整羊，還有幾樣時新果品，擺得整整齊齊。棚前站著一人，穿著素服，身形清瘦，正與賈珍說話。
賈芸又湊過來，壓低聲音道：“三叔，那是北靜郡王水溶。聽說這位王爺年輕有為，深得聖眷，今日親自來路祭，可是給足了賈家麵子。”
賈瑕沒有接話，隻是遠遠看著。隻見水溶穿著月白色素袍，腰係白綢帶子，頭上簪著一朵白絨花，麵容清秀，舉止文雅，說話輕聲細語，倒像是個讀書人，不像個王爺。他身後站著幾個長隨，個個穿著素服，垂手而立，紋絲不動。
賈珍正要下拜，水溶伸手扶起，說了幾句什麼，賈珍又哭了，水溶又安慰了幾句。旁邊的寶玉也被喚了過來，水溶拉著他，上下打量了一番，笑著說了一句話，寶玉連忙作揖。
賈瑕收回了目光，心中暗暗思量。北靜王府是四王八公中行事最低調的一家，水溶年紀輕輕便繼承了王爵，為人謙和，從不張揚。可今日他親自來路祭，這是給賈家麵子，還是另有所圖？
隊伍繼續往前走。賈瑕騎在馬上，百無聊賴地看著路過的祭棚。他正看著，忽然發覺一件事。四王八公，說是四王八公，可真正來全了的，隻有幾家？東平郡王來的是一個管事，南安郡王來的是側妃的兄弟，西寧郡王派了一個長史官，隻有北靜王親自來了。八公裡麵，鎮國公隻派了管家，理國公本人也沒來，齊國公倒是親自來了，治國公來的是兒子，修國公派了管家，繕國公倒是本人來了，可站在棚前東張西望，心不在焉。算來算去，真正本人來的，不到一半。
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賈瑕心裡冷笑。這些人，表麵上和賈家稱兄道弟，可到了實處，誰也不肯真出力。賈珍以為四王八公齊聚是賈家的體麵，殊不知這些人不過是來走個過場，做給外人看的。若是真有哪一天賈家倒了，這些人跑得比誰都快。
隊伍走走停停，到了鐵檻寺，已是午後。
鐵檻寺是寧國府的私家寺廟，坐落在城外的一片緩坡上，四周蒼鬆翠柏，環境清幽。平日裡香火冷清，隻有幾個老和尚守著，今日卻是人山人海，車馬喧闐。
靈柩安放在寺中正殿，僧人們開始做法事，鐘磬齊鳴，木魚聲聲響，大殿裡香煙瀰漫，熏得人眼睛都睜不開。賈珍帶著賈蓉在靈前守著，賈赦、賈政等人在偏殿歇息，各府的賓客也都被安排在不同的院落裡喝茶說話。
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賈瑕沒有跟著去偏殿，他不耐煩聽那些老親們說場麵話。那些人的話，翻來覆去就是那幾句——“節哀順變”“珍大爺真是重情重義”“賈家好大的排場”——聽著就膩。
他找了個清凈的角落，在寺後的一棵老鬆樹下坐下，靠著樹榦，閉目養神。昭兒跟在一旁，遞過一個水囊。賈瑕接過來喝了幾口，長長地吐了一口氣。
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