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八月底，蘋果開始陸續送到作坊裡。
一筐一筐的，用扁擔挑的，用獨輪車推的，還有拿麻袋扛在肩上的。每送來一批，賀知年就過秤、記賬、開白條。
頭三天收了四千多斤。第四天收了六千斤——消息傳開了，遠一點的村子也開始送了。
張全勝站在作坊門口看著蘋果往裡卸，笑得合不攏嘴。
"夠了吧？"
"先做第一批試試。"賀知年沒他那麼樂觀。
第五天，開工。
小劉帶著臨時招的八個婦女，從洗果、削皮、切片開始，一道工序一道工序地走。賀知年在旁邊看著，拿本子記每一道工序的用時和損耗。
切片沒問題。糖水浸漬沒問題。
問題出在烘乾上。
第一爐果脯從烘乾爐裡出來的時候，張全勝第一個湊上來看。
然後他的笑容凝固了。
果脯是黑的。
不是深褐色，不是焦糖色，是一種發灰發暗的黑，像在泥水裡泡過。乾是乾了，但賣相難看得沒法入眼。
張全勝捏起一片，翻來覆去看了看，臉色越來越沉。
"這……能賣？"
小劉也皺著眉頭。他打開爐門檢查了溫度計和風道，又翻了翻說明書，搖了搖頭。
"溫度沒問題，時間也對。可能是品種原因——你們的果子含酸量高，氧化快，切開之後還沒進爐子就開始變色了。一烘乾，顏色就更深。"
他抓了抓頭發："這個問題我在廠裡沒遇到過，我也沒辦法。"
作坊裡安靜了下來。
八個婦女站在工作台後麵麵麵相覷。張全勝攥著那片發黑的果脯，手指關節發白。陳守田站在門口，剛從村裡跑完動員回來，一頭汗，看見眾人的表情，笑容慢慢收了起來。
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賀知年拿起一片果脯，湊到窗邊對著光看了看。
黑的。確實黑。
他咬了一口。味道沒問題，酸甜適中，口感也到位。但這個顏色——別說上供銷社櫃台，送人都拿不出手。
他知道問題出在哪兒。也知道怎麼解決。
熏硫。切片之後用硫磺煙熏一道，二氧化硫能抑製氧化酶的活性，鎖住果肉的顏色。這是果脯加工裡最基礎的護色工藝，做了幾十年的老廠全都用這一招。
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