馬主事站在鍋邊，臉色白得像剛從米袋裡挖出來。
西粥棚外的人越來越多。
有災民，有看熱鬨的城外百姓，還有兩個遠遠站著的都察院差役。
戶部的人最怕什麼？
不是罵。
是當眾算帳。
罵聲能說是民憤被挑撥。
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可帳一旦算開了，鍋、米、柴、灰都在眼前，誰也不能把一鍋稀粥罵成濃粥。
我看向馬主事。
「馬主事，你是戶部的人。你來說，三石米有多少？」
馬主事額頭冒汗。
「三石米，自然是三石米。」
「能熬多少粥？」
「這要看鍋大小、水量、米質……」
「別說虛的。」
我指著眼前的鍋。
「就這樣的鍋，三石米，一日三鍋，供一百三十二人。能不能讓人吃飽？」
馬主事猶豫了一下。
「賑災粥棚，本就不是讓災民飽食，隻為暫續性命。」
這話說得太戶部了。
連餓都餓得有規矩。
我點頭。
「好。暫續性命。那這鍋粥，能續幾條命？」
馬主事答不上來。
我轉頭問煮粥的老漢。
那老漢頭髮花白，身上滿是菸灰，手裡還攥著木勺，嚇得不敢抬頭。
「你每日熬幾鍋？」
老漢嘴唇哆嗦。
「三……三鍋。」
我看著他。
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「想好了再說。」
老漢撲通跪下。
「大人饒命，小的隻是燒火的。」
「我沒問你是誰，我問你熬幾鍋。」
老漢抬頭看了馬主事一眼。
馬主事立刻沉聲道：「照實說。」
這三個字聽著像讓他說實話。
其實像讓他想清楚，誰能讓他活不到明日。
我走到老漢麵前，蹲下身。
「你今日若說假話，戶部未必能保你一輩子。你今日若說真話，我至少能把你名字寫進案卷裡。案卷在，殺你的人就要多想一想。」
老漢眼眶一下紅了。
他抖著聲音道：「一鍋。」
人群裡嗡的一聲。
馬主事臉色驟變。
我問：「每日一鍋？」
老漢咬牙點頭。
「多數時候一鍋。人多的時候，半鍋舊米多兌水。主事說，帳上寫三鍋，不能真熬三鍋。真熬了，米不夠。」
我問：「米去哪兒了？」
老漢低頭。
「小的不知道。夜裡有車來，有車走。小的隻管燒火。」
我看向馬主事。
「馬主事聽見了？」
馬主事立刻道：「一名燒火老卒，怎可憑口供定戶部帳冊？沈大人，他或許受人指使，故意攀咬。」
我點頭。
「有理。」
馬主事剛要鬆氣。
我又說：「所以不隻問人。」
我走到柴堆前。
「看柴。」
阿六抱著名冊跟過來，小聲問：「公子，柴也會說話？」
「比人會說。」
我指著柴堆。
「戶部帳上，西粥棚每日三鍋，三十日，柴火支用一共七擔。昨日鄭侍郎說，地方鄉紳多有捐柴，所以官帳柴火少些。」
馬主事立刻接話。
「正是。」
我看著他。
「那捐柴呢？」
馬主事一滯。
「鄉紳捐柴，未必都記在官帳。」
「我沒問記帳。」
我彎腰撿起一根濕柴。
「我問柴在哪兒。」
他不說話了。
我把濕柴往地上一扔。
「熬粥要燒火。燒火就要有柴。柴不管是官買的，還是鄉紳捐的，隻要進了灶，就會變成灰。」
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