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蔭昌這時候接過話頭，語氣裡頭帶著點兒矜持，像是在說一件不算事兒的事兒：「中堂說的是。當年在柏林，下官與威廉殿下——哦，如今該稱陛下了——確是同隊。那時他還隻是皇太孫，尚未登基。去歲六月，威廉殿下已加冕為德意誌國當今皇帝了。」
靠。
真是威廉二世。
常德勝腦子裡劈裡啪啦閃過一堆畫麵：威廉二世，德意誌帝國末代皇帝，第一次世界大戰的始作俑者之一，人稱「威廉大嘴巴」，最愛穿軍裝、發表演說、畫軍艦圖紙。這人在歷史上可不是個省油的燈。
蔭昌居然跟他是同學？
這什麼神仙人脈？
李鴻章這時候又開口了：「蔭會辦與威廉皇帝既是故交，故交登基稱帝，自然該送份賀禮。」
他偏過頭，問蔭昌：「五樓，禮物可備好了？」
五樓——這是蔭昌的表字。
蔭昌躬身道：「回中堂，已備妥了。是一件前朝的青花瓷，不算太貴重，倒也有些分量。」
李鴻章點點頭，目光又轉回常德勝身上。
「常生，你此番去德國，除了修習兵學之外，幫蔭會辦跑一趟腿。」他頓了頓，「把這份賀禮，還有一封賀信，一併帶到柏林，親手送進德國的皇宮裡去。不得有誤。」
常德勝這下真驚了。
嘛玩意兒？
送信？送進皇宮？親手？
我他娘的一個武備學堂的學生，不會剛到德國，就有機會見到威廉二世吧？
這活兒聽著體麵，可他心裡頭那根弦卻繃得更緊了。
不對勁兒。
這事兒沒那麼簡單。
他腦子裡的小算盤馬上就扒拉起來了。
第一，蔭昌給德國皇帝寫信送禮，這合乎大清的規矩嗎？這不是私事，這是外交。一個四品道台，私自跟外國君主通信，那是裡通外國，往大了說，是可以掉腦袋的。
第二，但蔭昌偏偏就這麼乾了，而且李鴻章還親自交代。這說明嘛？說明這事兒壓根就是李鴻章授意的。北洋有獨立外交權，直隸總督兼北洋大臣跟外國打交道是常有的事兒。
第三，李鴻章為嘛要通過蔭昌這條線聯繫威廉二世？大清在柏林有公使啊，走正式外交渠道不行嗎？為嘛非得讓一個武備學生「順便」捎過去？
答案隻有一個。
這事兒，眼下還不是朝廷的「國事兒」，而是北洋的「私事兒」......這李鴻章的權限也真是夠可以的！
可北洋的「私事兒」又是什麼呢？
常德勝忽然又想起自己策論裡寫的那個「下策」——拖字訣，從德國買一條萬噸級鐵甲艦，拖住日本五年。
不會吧？
李鴻章這是真想買大艦了？
讓蔭昌寫信送禮，名義上是恭賀登基，實際上就是探口風——看看德國人願不願意賣，賣多少錢，能不能便宜點。
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這要是真讓他買成了，北洋水師多條萬噸大艦，紙麵實力直接碾壓日本聯合艦隊。日本那幫窮鬼再勒緊褲腰帶，也得攢好幾年錢才能追上來。甲午年他們還敢打？打不了了！
這甲午戰爭又，又要沒了......
這下老子的大軍閥、大總統又，又懸了。
常德勝感覺自己心跳都快了兩拍。
但他臉上還是沒動。
這是畫圖狗的基本素養：不管甲方說嘛，你先點頭，回去再想辦法。
「學生記下了。」常德勝抱拳，「到了德國，一定親手將賀禮與賀信送進皇宮，呈與威廉皇帝。」
李鴻章點點頭，端起茶碗。
他沒喝，就是端起來了。
旁邊的蔭昌立刻會意，打了個千兒：「中堂，若無他事，職道便告退了。」
常德勝也趕緊跟著行禮。
「去吧。」李鴻章說。
兩人退出大堂。
走出門的那一刻，常德勝才有點後背發涼。
蔭昌走在前麵，胖乎乎的背影一搖一晃的。走了幾步，他忽然停下來，回頭看了常德勝一眼。
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