—這四個字，是你我與德國人串通好了，做戲給太後、皇上看。一旦漏了風，便是潑天的大罪，要掉腦袋的。」
他停了停，才又說：
「其二，人。常振邦要朝鮮營務會辦。可朝鮮如今有袁世凱。慰亭在那兒經營了四五年，三營慶軍都是他的人，漢城上下也都打點過了。常振邦一個光杆委員，去了算什麼？是幫襯，還是奪權？」
他最後吐出四個字，字字清晰：
「一山不容二虎。」
張佩綸忽然笑了一聲。
他是李鴻章的女婿，清流出身，敢說話，聲音裡還帶著點兒銳氣。
「晦若兄此言差矣。」他身子往前湊了湊，「袁世凱在朝鮮是獨木難支，不是什麼一山二虎。日本人在步步緊逼，俄國人也在圖謀朝鮮的港口，而那幫朝鮮人首鼠兩端，今天親清，明天親日。慰亭一個人，又要練兵，又要交涉，又要盯著宮裡的動靜，早就是左支右絀，捉襟見肘了。多一個人去幫他，分擔些，不好麼？」
「幫他？」於式枚搖頭，「幼樵兄，常振邦此人，天津一典吏之子，毫無根基，卻能進柏林軍校，得德皇接見，如今又敢獻此策，自請朝鮮差事。你看他像是甘居人下、為人作嫁的性子麼？我看，他不是去幫袁世凱，是去爭袁世凱的權！」
「爭權？」張佩綸冷笑，「他拿什麼爭？慰亭在朝鮮經營多年，上下皆其腹心。常振邦就靠中堂一紙劄委，就能奪了慰亭的權？晦若兄，你也太看得起他，太小看慰亭了。」
他轉向李鴻章，語氣誠懇下來：
「嶽父，依小婿看，此事關鍵，不在朝鮮，而在柏林。『賀壽艦』之策，看似膽大包天，實則環環相扣，成算不小。」
李鴻章抬眼看他：
「說下去。」
「至於所謂『半價』，」張佩綸拿起那張電報，指尖點著那行字，「無非是做帳。與德國人談妥，報價時往高了報，再以『賀壽』名目折價。德國人得了實利，又賺了麵子，何樂不為？」
他頓了頓，聲音壓得更低：
「德皇賀表，更不急於一時。船造好，怎麼也得兩年。交艦時一併呈上即可。屆時木已成舟，生米煮成熟飯，太後難道還能為了一張賀表，把船鑿沉了不成？」
「賀表要有！」李鴻章加重語氣道，「此事關乎國體，更是給太後、給天下人看的幌子。幌子若不漂亮，戲就唱不下去。」
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「是，」張佩綸躬身，「賀表自然要辦妥。但眼下最要緊的，是洪文卿那一關。隻要他信了，以公使之尊上奏，言德皇誠心賀壽，半價售艦以示友好。太後聽了高興，皇上也不會駁太後的麵子。此事，便有七八成把握。」
他又補了一句，聲音輕了些：
「嶽父，常振邦要的四品候補道、朝鮮營務會辦，都是兩年後的事。眼下空口許諾，無甚成本。可他若真能在德國把此事辦成，那我北洋便得一新艦，嶽父也得太後歡心。這筆買賣，做得過。」
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