百花園，那幾位外命婦們還在廊下絮語不休，議論著那對即將成為婆媳的一老一少，“早知道她們會來，我就不來了！”
隻見一人用手絹掩著唇，指尖卻微微發白，手絹邊緣繡的蝶翼在日光下泛出冷青光澤；嫌棄地說著。
隻聽另一人開口打趣著：“喲，這話倒奇了——您不來，不怕皇後娘娘怪罪！？小心讓咱們的皇帝陛下知道了，革您夫君的職。”
眾人又開始嗤笑起來，被那外命婦打趣地女子，冷笑一聲，竟不在乎地開口：“革職？哼，她就這點本事，處理不了的事，就把事推給了陛下——可陛下批紅的朱砂，早蘸了十年寒潭水，冷得照見人心。她若真敢遞折子，我倒要看看，咱們的皇帝陛下是否還願為她朱批一個“準”字！？”她指尖一鬆，手絹滑落青磚，蝶翼朝下，像被釘死的證詞。遠處鳳儀殿簷角風鈴忽又一聲脆響，驚起兩隻白鴿。
這話落地，廊下霎時啞然，連風都屏了息。玉蘭瓣墜在青磚上，碎成無聲的雪。而眾人見狀，不敢再提此話題，以免牽連到自身及親族。
話鋒一轉，隻見李琴蘭帶著她已認定的未來兒媳婦秋二娘緩步上前，隻見她素絹襦裙不染纖塵，發間隻一支白玉蘭，卻比滿園爭豔更刺目三分。
李琴蘭一踏入百花園，見到了相熟的幾位命婦，唇角微揚，卻不施禮，隻將秋二娘的手往自己臂彎裡輕輕一挽，那動作熟稔得如同早已演練千遍。她帶著秋二娘熱情地打起了招呼，並牽著秋二娘上前給眾人做起了介紹，聲音清亮如碎玉：“諸位請看這位，便是我們果家親定的兒媳——秋二娘。”
眾人目光霎時如針尖刺來，卻見秋二娘垂眸斂睫，耳後一點小痣隨步輕顫，像一粒未落定的朱砂——恰在耳輪與頸線交界處，隨她微頷首的動作，忽隱忽現。眾人目光灼灼，她卻隻將指尖悄悄撚住袖口一道細密暗紋，指腹下是果家家徽刺繡的凸起棱角，冷而硬，如半枚未啟封的印信。
李琴蘭笑意愈深，目光掠過眾人僵住的唇角，但眾人都是何許人物！？都是京中經營官場數十載的老狐狸，豈會因一句介紹便失了分寸？她們各自垂眸，或撚帕、或整袖、或佯裝賞梅，動作如出一轍的從容——那笑意未達眼底，眼神卻已悄然交彙數回：果家這步棋，走得急，也走得太明。
此時，眼見氣氛尷尬，一位身著鴉青褙子的老夫人忽以團扇掩口，輕笑出聲：“果家好福氣，秋娘子這耳後痣，倒應了《相經》裡‘朱砂墜玉’的吉兆——主鳳命輔國，貴不可言呢！”話音未落，她扇麵微斜，露出半截金絲纏枝鐲，鐲內暗刻“永昌”二字，正是太後母家舊物。
眾人眸光一凜，心知此言非賀，實為叩問：果家聯姻秋氏，究竟是攀龍附鳳，還是另有所圖？風過處，梅枝輕顫，一瓣紅雪正落於秋二娘袖口家徽之上，如一點將燃未燃的朱砂。
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李琴蘭粗人一個，又常年在邊關，自然聽不出這弦外之音，隻朗聲笑道：“老夫人好眼力！秋娘子耳後這痣，果家上下都當吉兆供著呢！”話音剛落，不遠處的廊下，有不少外命婦們輕笑出聲——那笑聲似銀鈴撞玉，清脆卻無溫度，尾音裡裹著細碎的試探與疏離。
秋二娘睫羽微顫，袖口朱砂未融，家徽棱角卻已悄然陷進掌心。她終於抬眸，目光掠過鴉青褙子老夫人腕間金絲鐲，此物看著就不簡單，而外命婦身上所戴之物都有相對應的品級規製，秋二娘看到這手腕之上的金絲纏枝鐲，也就知道了眼前之人的身份並不簡單。
而李琴蘭也注意到了秋二娘的眼神，便介紹了起來：“這位是太後娘娘的母家的母親——老安國公夫人。”話音未落，秋二娘就立即屈膝行禮道：“二娘拜見老安國公夫人。”聲音不高，卻如新雪壓枝，清而沉穩；膝未及地，腕間一隻素銀鐲滑落半寸，露出內側刻著的“秋”字小篆——與果家家徽同源的古篆變體，線條鋒利如刃。
老安國公夫人團扇微頓，扇麵金線在春光下刺得人眼一跳。連忙道：“起來吧！”她指尖輕抬，未觸秋二娘衣袖，隻虛扶一寸——那寸空隙裡，分明懸著未落定的試探。
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