牛金星把灶上那鍋粥端下來，給趙信盛了一碗，給自己盛了一碗。兩人隔著一尺寬的破桌子麵對麵坐著，各自用纏著布條的手指捏著筷子。粥裡擱了紅糖和山藥，是趙信讓多鐸去集市買的。
牛金星低頭喝了一口，把筷子擱在碗沿上。“趙信，你圖什麼。你在巷口擺攤，把生意全讓給我。你蹲在灶前替我煎藥，好幾天沒去開攤。你在牢裡替我挨夾棍，手指頭腫得拿不了筷子。你做這些，到底圖什麼。”
“圖你這個人。”趙信把纏著布條的手擱在桌上，“你是舉人出身，在牢裡蹲了兩年手指凍傷了筋骨，出來還是替佃戶寫狀子告田家。贏了田家把地搶回去，你再寫。寫了贏，贏完被搶，搶完再寫。你告訴我，全天下有幾個人能這樣。”
“這就是你圖的東西。”
“還不夠嗎。我有銀子，有碼頭，有商路。但我最缺的，是一個在牢裡蹲了兩年、出來還敢跟田家對著乾的人。你連田家都不怕，你還會怕誰。”
“所以你就自己進去，跟我一起蹲。”
“不進去怎麼把你撈出來。”趙信擱下粥碗，“田福跑了，張四撤狀了，田家賠了銀子。你不蹲這一趟，田家會放過你。我不陪你蹲這一趟，你會信我。”
牛金星低頭看著自己那碗粥。紅糖在碗底還沒化開，他用筷子攪了攪，端起來一口灌下去。“我信你。以後這條命算你的。”
“操。我要你的命乾嘛。”趙信靠回椅背上，拿纏著布條的手指在桌上敲了敲，“我要你的手——給我寫東西。”
多鐸正好推門進來，手裡拎著兩壺酒，往桌上一擱。“喲，這就在分遺產了。牛舉人，你可別被我哥感動得太早。他這人就這樣——在大同為了收個碼頭，跟人家賭了一宿豹子；在這破巷子裡為了撈你，自己跑去挨夾棍。回頭到了杞縣，他要是再挨一頓板子你也別意外，常規操作。”
“你是趙信什麼人。”
“我是他兄弟，王四。在張家口幫他打架，在大同幫他砍人，在寶豐幫他蹲茶鋪蹲到腿麻。他負責演苦肉計，我負責遞道具。”多鐸往嘴裡扔了顆花生，嚼得嘎嘣響。
牛金星看看多鐸，又看看趙信。“鳳陽府的秀才還帶貼身侍衛。”
“我都說了我不是秀才。他也不是我侍衛——他是我兄弟。打架他上，罵人他上，蹲茶鋪他也上。”趙信端起粥碗喝了一口。
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“那你負責什麼。”
“我負責挨打。”趙信把粥碗擱下，拿袖子抹了抹嘴，“在大同我被人綁去審了一宿，在寶豐我挨了夾棍。下一站杞縣，估計還得挨點什麼。習慣就好。”
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