越過雪線山口後的第七天。
風變得更加暴烈，如同無形的鈍刀，卷著砂礫和雪沫，永無止息地抽打著荒原上的一切。天空是鉛灰色的，低垂的雲層仿佛觸手可及，壓抑得讓人喘不過氣。植被早已消失殆儘，隻剩下嶙峋的黑色怪石和偶爾從石縫中頑強探出的、枯黃帶刺的荊棘。
空氣裡的鐵鏽味和血腥氣，已經濃鬱到無法忽視。那不是新鮮血液的甜腥，而是一種沉澱了無數歲月、滲入泥土和岩石、與風沙融為一體、近乎本能的殺戮與死亡的味道。
葉青騎著黑馬，走在一條被無數車輪、馬蹄和腳步硬生生碾軋出來的、寬闊而泥濘的道路上。道路兩旁，偶爾能看到半掩在沙土中的森白骨骸，有人類的，有獸人的，也有各種奇形怪狀魔獸的。破損的武器、碎裂的盾牌、鏽蝕的箭鏃，更是隨處可見，無聲地訴說著這片土地的殘酷。
他已經很多天沒有遇到像樣的魔獸了，連低級的骷髏和僵屍都少見。但危險的感覺，卻比在荒野深處時更加清晰。那不是來自野獸的凶殘，而是一種更加冰冷、更加有序、更加規模化的——戰爭的氣息。
黑馬顯得有些焦躁不安，不斷打著響鼻，馬蹄踏在堅硬的路麵上發出嘚嘚的聲響，在空曠的荒原上格外清晰。
忽然，地麵傳來一陣有節奏的、沉悶的震動。
葉青勒住馬，眯起眼睛向前方望去。隻見地平線上，煙塵滾滾，一支隊伍正朝著他這個方向疾馳而來。速度很快，馬蹄聲如同悶雷滾動。
那是一支騎兵。大約二十騎，清一色的黑色重甲，連戰馬都披著暗沉的馬鎧。他們隊列嚴整，即使是在狂奔中，也保持著緊密的陣型。為首一人，手持一杆飄揚的黑色戰旗，旗麵上用暗紅色的顏料繪製著一柄滴血的長劍和一麵殘破的盾牌圖案。
鐵血城的巡邏隊。
葉青從雷蒙城主給的地圖備注上看到過這個標誌。他沒有躲避，隻是停在路中央，靜靜等待。
騎兵隊如同黑色的鋼鐵洪流，轉眼間就衝到了近前。在距離葉青約五十步時，為首那名騎士猛地一抬手，整個隊伍齊刷刷地停下，動作乾脆利落，顯示出極高的訓練素養。隻有戰馬粗重的喘息聲和盔甲摩擦的嘩啦聲在風中回蕩。
二十雙冰冷、銳利、不帶絲毫感情的目光，透過麵甲的縫隙，牢牢鎖定了葉青。那目光如同實質的刀鋒，在他身上刮過，帶著審視、警惕，以及一絲不易察覺的……漠然。那是見慣了生死、對一切陌生存在都抱有最高戒備的眼神。
葉青能感覺到，這二十個騎兵，最弱的也有白銀高階，為首那個持旗的，氣息隱晦，至少是黃金級。他們身上散發著濃鬱的血煞之氣，那是真正從屍山血海中滾爬出來的味道，與楓葉城那些所謂的精銳衛兵截然不同。
“什麼人？出示身份憑證！說明來意！”持旗騎士的聲音透過麵甲傳出，嘶啞、低沉，帶著金屬摩擦般的質感，沒有任何多餘的廢話。
葉青從懷裡摸出雷蒙城主給的鐵質令牌，扔了過去。令牌在空中劃出一道弧線，被那騎士穩穩接住。
騎士低頭看了一眼令牌，又抬頭看了看葉青，目光在他那身風塵仆仆但完好的粗布衣服，以及那匹明顯不凡的黑馬上停留了片刻。
“楓葉公國的推薦信物。”騎士將令牌扔回給葉青，語氣依舊冰冷，“來鐵血城做什麼？”
“找人打架。”葉青很誠實地回答。
“……”騎兵隊出現了一陣極其短暫的沉默，隻有風吹過旗麵的獵獵聲。那些冰冷的目光似乎波動了一下，但很快恢複死寂。
“想打架，有的是機會。”持旗騎士似乎對葉青的回答並不意外，在這座城市，抱有各種目的前來的瘋子太多了。“跟在我們後麵，保持距離。不要做出任何可能引起誤會的舉動，否則，格殺勿論。”
說完，他調轉馬頭，打了個手勢。騎兵隊立刻分成兩列，讓出道路中間，但依舊隱隱將葉青夾在中間。持旗騎士一馬當先，朝著來時的方向，也就是煙塵升起的地平線奔去。其他騎兵自動調整位置，將葉青“護衛”（或者說監視）在隊伍中央。
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