天剛擦黑，清冷暮色漫過巷弄高牆，寂靜許久的院門，忽然被輕輕叩響。
江瀾放下碗筷，起身前去開門。門外立著一名中年漢子，腰間掛著衙門製式銅牌，正是鄰居老王。
此人平日裡晝伏夜出，行蹤隱秘，搬來數月，彼此碰麵寥寥數次，幾乎不曾多說過半句話。
「江小哥，大喜大喜！」老王臉上堆著客套笑容，「如今您踏入九穴境界，咱們整條街，都跟著沾光長臉了。」
話音落下，一包沉甸甸的銀子徑直塞到江瀾手中。
「進來坐坐吧。」江瀾淡淡開口。
「不必不必，不打擾您清靜。」老王連忙後退兩步，姿態謙卑，語氣卻帶著刻意討好，「往後街坊鄰裡，但凡有跑腿奔走、照應周全的瑣事，江小哥隻管吩咐便是。」
說完不敢多留，轉身快步消失在昏暗巷影之中，利落又疏離。
江瀾合上院門，屋內灶房傳來動靜。程二娘握著鍋鏟從後廚探出頭，手腕僵在半空，神色複雜難言，低聲問道：「什麼人？」
「隔壁街坊，前來道賀送禮。」
程二娘聞言沉默許久，鍋鏟微微一頓，默默縮回灶房。
灶膛火光忽明忽暗，映照得她神情黯淡，一夜之間世事變遷，貧寒孤兒一躍成為武境高手，任誰都難以驟然適應。
一碗熱粥尚未飲儘，院門再度被敲響。
這回來的三人，皆是身著華貴綢衫，氣度圓滑，一眼便知是街上商戶掌櫃。
東街布莊趙掌櫃為首，身後跟著糧油鋪、雜貨鋪主事之人。趙掌櫃雙手端著精致紅漆木盤，上鋪兩匹上等杭綢；一人懷抱封紅老酒，一人手提滿滿食盒，臘肉鮮香、精致點心混雜在一起，氣息撲麵而來。
「江師傅年少蓋世，年紀輕輕便破入九穴，我等長平街商戶，略備薄禮，恭賀大道大成。」
趙掌櫃彎腰低頭，姿態遠比往日謙卑百倍。江湖世道，武道為尊，九穴宗師便是一方安穩靠山。
如今廣昌武館出了一位頂尖高手，所有人都爭先恐後攀附拉攏，隻求日後安穩度日。
程二娘上前接過禮物，指尖不受控製微微顫抖。
她細心記下各家禮數名錄，一言不發將物件搬入屋內。幾位掌櫃不敢久留，客套寒暄幾句便匆匆離去。
江瀾回到桌前，溫熱米粥早已冰涼。他沒有在意，仰頭一飲而儘。
不多時，院門第三次響起。
來人是劉家專屬管事，一身工整藏青綢衫，銅扣板帶一絲不苟，行事沉穩規矩。
他雙手捧著精致紅木匣子，恭敬放在門檻之上，躬身行禮：「江師傅，我家老爺有言，您乃是廣昌武館棟樑支柱，些許心意，不成敬意。」
江瀾打開木匣，裡麵五十兩白銀碼放整齊，一旁油紙包內，赫然是十粒珍貴培元丹。
這份賀禮，不隻是祝福，更是拉攏結盟。劉家藉此穩固自身江湖地位，明暗人情，心照不宣。
「代為多謝劉老爺。」江瀾平靜應聲。
管事恭敬告退，登上等候的馬車。車簾緊緊落下，車輪滾動遠去，全程悄無聲息，不見半分張揚。
江瀾剛收起匣子，巷口又一道身影緩步走來。
趙家管事，一身灰布長衫，臉上掛著客套笑容。
托盤之上紅綢覆蓋，掀開一看，三十兩白銀搭配兩匹高檔密紋綢緞，規格遠超普通商戶，分量十足。
「我家二爺特意吩咐，恭賀江師傅突破九穴，靜待金鱗會上，一睹江師傅絕世風采。」
話語聽著溫和有禮，實則暗藏敲打與試探。
江瀾坦然接過托盤，語氣淡漠：「勞煩轉告二爺，心意我收下了。」
管事臉上笑意瞬間收斂，抱拳行禮，轉身離去。
程二娘仔細疊好綢緞收入櫃中，眉頭緊緊緊鎖。
她在蘆葦灣生活二十餘年，深深知曉趙家陰險狡詐、睚眥必報，今日人情往來，日後皆是恩怨糾葛。
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