皇帝派來的兩名“護送”親衛在卯時整到了南風館側門外，兩人一高一矮，穿著尋常便服，腰間各壓著一把黑鞘短刀。高的那個自報名叫沈肅，矮的不開口，隻報了個字：崖。曲意綿驗過腰牌，牌上鑄的是禦前班直的暗紋，做不了假，但兩人眼神裡透出的那股沉穩讓她心裡微微一緊，這不是普通護衛該有的眼神。
馬車是連夜備下的，特製的厚氈車廂，底部墊了兩層羊皮，角落放著兩隻銅爐，炭火壓得極低，隻為維持車內溫度。淩無雪裹在大氅裡，麵色蠟黃，耳後的暗色線痕比昨夜又深了一分，連脖頸處的青筋都染上了隱隱的墨色。李懷安指派來的兩名醫徒輪流守在她身側，每隔兩個時辰把脈、換藥，那股濃重的苦澀藥氣在車廂裡散不開，混著羊皮的腥膻味，令人頭皮發緊。
榮棠在裝車時一言不發，把備用藥包一隻一隻碼進車廂夾層，手法利落，但動作裡藏著股死撐著的勁兒。清單核對完最後一項，她轉身去幫著固定銅爐，背對著所有人，肩胛骨在厚衣下繃得僵直。曲意綿走過去，想說什麼，榮棠卻先開口，聲音壓得很低，啞：“無雪要是在路上撐不住，你回來告訴我。”她頓了頓，“別讓我等著等著，等來一口棺材。”
話說完，榮棠頭也不回地進了南風館的側門，門板“嘭”地帶上，院裡隻剩雪落的細響。
啟程時，天還沒亮透。飄雪細密，落在官道青石上，腳印踩下去又很快被填平。沈肅騎馬在前探路，崖守在馬車左側，蕭淮舟騎了皇帝賜下的那匹棗紅馬，曲意綿坐在車轅上，一手扶著車沿，一手攥著那枚拚接過的玉佩，它已經合不嚴了，裂縫裡透著絲絲冷氣。
出城時過的是北門，守城的兵丁核驗了通關文書，態度恭敬，但曲意綿注意到，領頭的校尉把文書翻來覆去看了三遍，才抬手放行。她回頭看了一眼，那校尉立刻垂下眼，去清點下一批過關的商隊。這動作太快，快得像是訓練過的。
官道出城十裡，積雪漸深。醫徒敲了敲車壁，說淩無雪心脈又有紊亂的跡象，需要停車施針。蕭淮舟勒馬，示意沈肅就地歇腳。沈肅利落地找了處避風的矮崖，攏馬、查看四周，動作和斥候如出一轍，而不像是尋常的護衛。崖則始終不說話，站在馬車背風側，眼睛掃的方向永遠是樹線和雪坡，而非車廂裡的人。
曲意綿把這些都記在心裡，沒有聲張。
施針的當口，蕭淮舟下馬，把羊皮地圖攤在車轅上，用兩塊石頭壓住被風掀起的邊角。他指著地圖上北境的一段，開口問沈肅：“這段山道，冬日有沒有繞行路線？”沈肅走過來，低頭看地圖，順口說了兩條路，說話時手指在山道彎折處劃過，那塊區域被他一眼辨認出來，連旁邊一處無名山坳都點出來說“常有雪崩”。
蕭淮舟眼神微微一沉，收起地圖，若無其事地謝過他。
曲意綿坐在車轅邊，指尖摩挲著玉佩的拚合縫，聽到蕭淮舟和沈肅說話，沒有插嘴。等沈肅走開，蕭淮舟走到她旁邊，借著撣雪的動作，聲音壓得隻她一人能聽到：“他知道軍圖上才有的山坳。”
曲意綿沒有立刻答話，看了眼遠處沈肅檢查馬蹄的背影，輕聲：“先走一步看一步。皇帝的人不一定全是麻煩，也可能是雙刃劍。”
蕭淮舟低頭，扯了扯韁繩，沒再開口。
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隊伍在傍晚抵達出京後第一個驛站，驛站門口掛著兩盞浸了雪水的燈籠，火苗被風壓得快滅。驛丞是個年約五旬的瘦小老頭，見到通關文書，殷勤得近乎諂媚，把最大的兩間客房騰出來，連備柴火都搶著去辦。但他在帶路時，鞋底在某塊地磚上踩了兩下，那塊地磚發出的聲響比周圍稍顯空洞，他卻抬腳就走，當沒聽見。
曲意綿眼神掃過那塊地磚，腳步沒有停。等驛丞退出去，她走回來，用靴尖輕叩那塊地磚邊緣，磚縫裡漏出一股極淡的鬆香氣——是熏過公文的那種氣味。她蹲下來，用指甲沿磚縫劃了一圈，磚塊可以整塊移動，但她沒有動它，重新站起來，在腦子裡記下這個位置。
醫徒來報，說淩無雪今夜必須靜養，不能再顛簸，否則心脈的針法會失效。這話一出，原定的行程要推遲至少半日。沈肅沒有異議，崖依舊無聲。蕭淮舟坐在客房裡看地圖，曲意綿去盯著給淩無雪換藥的全程，坐在床沿，看著那些暗色線痕在燈光下顯出詭異的細紋，像乾涸的河床。
夜裡將近三更，曲意綿還沒睡。她把從李懷安那裡要來的那本藥典翻到記錄北溟蠱毒的那頁，對著油燈細看，看到“母蠱入心脈後，子蠱會在宿主寒極之時趨火自聚”這一行字，她把書頁角折起來，翻回去又看了一遍，“趨火自聚”四個字壓在心裡，忽然覺得哪裡不對。
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