黑珍珠號在混沌之海中平穩穿行，舷窗裝甲蓋板緊閉，艦橋裡隻剩下儀錶盤和指示燈的微光。船體的震動頻率穩定在一個讓人昏昏欲睡的節奏上——自從離開廢船星係，流浪引擎的輸出曲線就再也沒有出現過異常波動。塞拉在導航艙裡維持著航線，赫拉·沃斯在通訊艙中監聽著星語廣播，一切都在按部就班地運轉。
但船員們的嘴從來沒有停過。
食堂裡的議論從進入亞空間的第一天就沒歇過。老兵們在長條桌上比劃著名綠皮大技霸撲過來的距離，新兵們端著餐盤聽得眼睛都不眨。有人在亞空間航行中睡不著覺，就跑到食堂裡聽老兵講故事，一來二去，食堂成了全船最熱鬧的地方。
黑珍珠號有好幾個食堂，但這個位於艦橋層附近的餐廳，基本隻有守備團和船上的中高級軍官才會來。這裡的氣氛比其他食堂更放鬆，談論的內容也更直接。
「我跟你們說，艦長在廢船前麵開路的時候，那些綠皮的突突槍打到一半就沒聲了。」一個老兵叉起肉排，語氣篤定，「不是卡殼，是打不響。我在海軍服役那會兒見過機油佬擺弄槍械，沒見過去戰場上一揮手讓對麵槍啞火的。」
對麵坐著的新兵追問：「那是怎麼做到的？」
老兵嚼著肉排想了半天。「機魂吧。艦長是技術神甫，跟機魂說話比咱們跟人說話還利索。綠皮那些破槍哪來的機魂？被艦長一瞪就慫了。」
旁邊桌的卡洛斯嗤了一聲。「機魂？你讓他去跟綠皮的砍砍刀談機魂？」他抬起那條換了沃斯型機械義肢的左臂，手指靈活地轉了一圈餐具。「艦長那是帝皇的祝福。他走過的地方，輻射沒了，毒氣沒了，綠皮的槍啞了，雞賊的腦子不轉了——你們誰見過這樣的技術神甫？」
沒有人接話。 ->.
拉爾斯坐在角落裡，新左臂穩穩地端著湯碗。他一直沒有加入過這些討論。卡迪亞人的信條是戰場上見真章，廢船裡那三個月，艦長是怎麼帶隊的，他看在眼裡。那些重傷員在艦長經過之後生命體徵迅速穩定的事，他從來不在食堂裡說。有些話，說出來就不是吹噓了，是不敬。
一個從漫遊港任務後才上船的新兵壓低聲音：「那艦長跟帝皇的天使比呢？」
食堂裡安靜了一瞬。
卡洛斯放下叉子，看了那個新兵一眼。「帝皇的天使我沒見過。但廢船裡那三個月，我見過艦長一個人走在一群雞賊前麵，那些東西撲到半空中就栽下來，甲殼完好，沒有傷口，沒有血。」他用叉子指了指自己的腦袋。「腦子沒了。你見過哪個阿斯塔特能做到這樣？」
沒有人回答。
一個在海軍服役了近二十年的老兵靠在椅背上，慢悠悠地說：「我在海軍那會兒，聽說過終結者小隊進廢船回收技術，進去十個人，回來五個就算賺了。咱們艦長帶著一幫老兵和機仆，在廢船裡走了三個月，拆了一個軍械庫，幹掉了雞賊族長，一個人沒死。」他頓了頓。「帝皇的天使能不能做到，我不知道。但我知道帝國海軍裡沒有哪條船能做到。」
食堂裡響起一片低聲的附和。
卡拉端著餐盤走過來，在長條桌末端坐下。她掃了一眼議論正酣的老兵們，沒有打斷。這些人在廢船裡差點送了命，現在還能坐在這裡吹牛，本身就是帝皇的恩賜。至於為什麼能有這份恩賜，她心裡比誰都清楚。那道從肩甲接縫處切進去的爪痕，至今還在她的背甲上留著一道淺淺的印記。
劉恩走進食堂的時候，議論聲沒有變小——反而更熱了。
「艦長。」有人站起來。
「艦長這邊坐。」
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「艦長，今天廚房做了格羅克斯肉排，給您留了一份。」
劉恩點了點頭，從餐檯取了一份餐盤，在角落的位置坐下。他端起咖啡杯，聽見旁邊桌上有人低聲說：「上次一條船單挑三條黑暗靈族戰艦，廢船裡三個月一個人走前麵把路清乾淨了——我跟了這麼多艦長，沒見過這樣的。」說話的是個在海軍服役了快二十年的老兵，他的語氣裡沒有吹噓，隻有一種陳述事實的平淡。
劉恩喝著咖啡，沒有說話。他不是故意要聽，但食堂就這麼大。那些關於「帝皇的天使也做不到」的議論，他聽在耳朵裡，沒有當真。廢船裡的事，隻有他自己知道是怎麼做到的。不是神勇，是能力。不是帝皇的祝福，是穿越的時候帶上來的作弊器。但在這些人眼裡，那就是神跡。他們需要一個神跡來支撐自己在亞空間裡不會崩潰。他沒有糾正他們。
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