黑珍珠號的機庫裡，從早到晚都是忙碌的身影。菲麗斯帶著幾個後勤人員，將倉庫裡的裝備一箱一箱地搬出來，在機庫地麵上整整齊齊地碼了幾大排。陶鋼打造的武器箱表麵泛著冷灰色的光澤，箱蓋上印著帝國雙頭鷹徽記和機械修會的齒輪骷髏。
卡拉中尉站在機庫中央，雙臂抱胸，看著那幾十個箱子。她身後幾個老兵的眼睛都亮了。
「打開。」她對身後的幾個老兵說。
箱蓋掀開的瞬間，機庫裡響起了此起彼伏的吸氣聲。
第一排箱子裡，整整齊齊地碼著動力甲。不是老兵們以前穿過的那種老舊半封閉型號，而是帝國星界軍精銳部隊才配發的「索爾文」型全封閉動力甲。陶鋼複合裝甲板覆蓋全身，關節處是纖維束肌肉層，內襯有溫控和生命體徵監測係統。頭盔的麵罩是一整塊防彈晶體，內置全息顯示和戰術網絡模塊。每一套看起來都是嶄新的，漆麵暗紅，肩甲上已經蝕刻好了黑珍珠號的船籍編號。
「神皇在上……」一個老兵走上前，伸手摸了摸動力甲的胸甲。
第二排箱子裡是爆彈槍。每一把都擦拭得鋥亮，槍身粗壯，彈匣弧線飽滿。.75口徑的火箭推進彈藥在燈光下反射出黃銅色的光澤。旁邊整整齊齊地碼著備用彈匣。
第三排箱子最小，但裡麵的東西最讓人心驚。等離子手槍，每一把都單獨固定在泡沫襯墊中，槍身上貼著黃色的警告標籤——「危險：高溫。使用前請閱讀手冊。」
卡拉中尉拿起一把等離子手槍，在手裡掂了掂，然後小心翼翼地放回去。她轉過身，看向站在機庫上方的觀察平台上的劉恩，隻說了一句：「艦長，這……」
劉恩沒有說話，隻是點了點頭。菲麗斯站在一旁，手裡拿著數據板，正在做最後的清點和登記。她的聲音在機庫裡響起，平靜而專業：「動力甲，五百套。爆彈槍，五百支。爆彈藥匣，每兵配發十二個，共計六千個。等離子手槍，五百支。手槍彈匣，每兵配發四個，共計兩千個。以上物資已全部清點出庫，隨時可以發放。」
卡拉中尉深吸一口氣，轉身麵對列隊的五百名老兵。「列隊。按編號領取裝備。每人一套動力甲、一把爆彈槍、一把等離子手槍、標配彈藥。領到裝備後，回各自艙室熟悉操作。明天這個時候，我要看到你們穿著動力甲站在這裡。」
五百人齊聲應答。
接下來的兩天，黑珍珠號的走廊裡到處都是穿著新動力甲的老兵在走動。機庫裡臨時開闢了一個訓練區，幾個老資格的士官在教年輕士兵如何快速穿脫動力甲、如何在裝甲內使用通訊模塊、如何在緊急情況下手動釋放關節鎖。
卡拉中尉穿著自己的那套動力甲，頭盔夾在腋下，在訓練區來回巡視。她走到一個正在調整肩甲鬆緊的年輕士兵麵前，拍了拍他的肩甲。「感覺怎麼樣？」
「中尉，這東西……比我以前穿過的任何防護都好十倍。」
「不是讓你舒服的，是讓你活命的。」卡拉中尉收回手，「所有人，今天之內必須熟練掌握動力甲的基本操作。明天我們就要進亞空間了，誰要是上了戰場還不會開保險，我親自把他扔出氣閘。」
沒有人笑。
出發的時刻終於到了。
935.M41，費爾·馬克西姆的春季即將結束。太空港的泊位上，黑珍珠號的引擎已經預熱完畢，反應堆的低頻嗡鳴沿著船體傳遍每一個艙室。岸上的補給管線已經斷開，接駁支架已經收回。
艦橋上，所有人都到了各自的位置。
馬庫斯坐在戰術官的位置上，麵前的全息投影台顯示著出港航線。菲麗斯站在後勤調度台後麵。卡拉中尉穿著全套動力甲，站在艦橋入口處，身後是兩名同樣全副武裝的老兵。
塞拉坐在導航員的位置上。她的座椅比其他的都要大一圈，周圍環繞著輔助沉思者和靈能屏蔽器。銀白色的長髮在腦後紮成辮子，淺色的眼睛盯著導航屏幕上的數據流。
星語者赫拉·沃斯沒有在艦橋。她的崗位在通訊艙——導航艙隔壁那間經過雙層屏蔽的艙室。臨行前劉恩去看了她一次，她正坐在那台老舊的星語接收陣列前，用那雙幾乎失明的眼睛「看著」儀表上的波形。「進了亞空間再叫我，」她說，「現在沒什麼事。」
劉恩坐在指揮官座位上，通過艦內通訊係統，聲音傳遍了全船每一個角落。
「黑珍珠號，所有部門，最後一次狀態確認。」
艦橋的通訊頻道裡，各部門的回覆依次傳來。
「輪機艙，全係統正常。」
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