亞空間航行進入第三周。
黑珍珠號在混沌之海中繼續穿行，但「平穩」這個詞開始變得相對了。舷窗外的色彩翻湧得比前兩周更劇烈，紫色和紅色的渦流時不時撞擊在虛空盾上，激起肉眼可見的漣漪。船體的震動頻率不再穩定，時而低沉如悶雷，時而尖銳如金屬摩擦。
艦橋裡的人都已經習慣了。
「又一個波動帶。」塞拉的聲音從導航台傳來，「預計持續數小時。虛空盾承受壓力在安全範圍內，但建議減速。」
馬庫斯看了劉恩一眼。劉恩點了點頭。減速指令下達。輪機艙傳來確認，武器係統待命，老兵巡邏隊進入二級戒備。一切都在既定流程內運轉。
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劉恩從指揮官座位上站起來，走到舷窗前。紫色的混沌在玻璃外翻湧，偶爾凝聚成模糊的、不完整的形狀，旋即消散。通訊器響了。輪機艙的聲音帶著一絲緊張：「艦長，三號冷卻迴路壓力波動，超出標準值。」
劉恩轉身走向通道。「我過去看看。」
輪機艙在下層甲板。三號冷卻迴路的問題不大，一個閥門的老化導致壓力不穩，機仆已經切斷了支線，主係統不受影響。劉恩站在閥門旁邊，用工具擰緊了幾顆螺栓，同時將場域聚焦在閥芯上——原子重組，密封麵恢復平整。整個過程不到一分鐘。
「再測一次。」儀錶盤上的指針穩穩地停在標準範圍內。「恢復正常了，艦長。」
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劉恩點了點頭，轉身離開。
回到艦橋的路上，他遇到了馬庫斯。老海軍少校正站在一道舷窗前，看著外麵的亞空間。
「艦長。」馬庫斯轉過身，「我在海軍服役了二十三年，上過七條船。亞空間航行加起來少說也有幾百次。這條船，是最穩的。」
劉恩沒有說話。
「不是恭維。」馬庫斯補了一句，「同樣的亞空間風暴帶，換別的船，船體會抖得像要散架。黑珍珠號隻是冷卻迴路壓力波動了一下。我不知道您是怎麼做到的，但這條船是我見過最好的。」
劉恩沉默了一瞬，然後說：「好好保養它，它能跑很久。」
馬庫斯笑了笑，沒有再說什麼。
下午，劉恩在食堂吃飯的時候，注意到一個細節。
坐在角落裡的拉爾斯——那個送他雷射手槍的老兵——吃飯時左手握餐具的動作有些吃力。他的左手是機械義肢，服役時換的，用了快二十年，關節明顯滯澀，抓握力道的控製也不夠精準。旁邊幾個老兵也差不多，有人走路微跛，有人機械眼鏡的瞄準線時不時閃爍，有人抬手時肩膀處發出乾澀的摩擦聲。
在帝國，機械植入體從來不隻是為了「替代失去的肢體」。它是一種強化，一種改造。很多星界軍老兵在服役期間主動選擇植入增強型義肢。一隻軍用級機械臂的力量是生物手臂的五倍，內置的陀螺儀和穩定器能讓持槍瞄準的精度提升一個檔次。腿部機械體可以內置微型跳躍推進器。眼部植入體集成了熱成像、測距、目標標記等多種戰術功能。
但這些植入體的代價是——它們會老化。關節阻尼材料失效，伺服電機退磁，傳感器信號漂移，內置電池的容量逐年衰減。在帝國正規軍中，這些植入體會定期返廠維護，甚至直接換新。但這些老兵已經退役了。他們帶著這些半老化的機械體回到社會，沒人管，沒人修，湊合著用。能用，但離「好用」差得太遠。
劉恩放下餐具，在腦子裡過了一遍。五百名老兵，星界軍和行星防衛軍的殘部。大部分人的機械植入體用了十幾年甚至二十年，性能早已不在最佳狀態。
他吃完飯，回到了私人工坊。
打開儲物櫃，裡麵整整齊齊地碼著幾排機械植入體——這是在路西斯時他抽空塑造的備用品。軍用級，不是那種下巢舊貨市場的便宜貨。機械臂的伺服電機用的是高扭矩無刷型號，抓握力是標準軍用型號的一點五倍，反應速度提升。機械腿的承重關節採用了從動力甲技術下放的多重液壓緩衝結構。眼部植入體集成了光學變焦、熱成像、低光增強和戰術網絡接口。還有仿生脊柱、皮下裝甲、肺活量增強裝置——黑珍珠號的儲物櫃裡都有備貨。
當時隻是順手備著，想著將來可能用得上。現在看來，時候到了。
他把櫃門關上，拿起通訊器撥通了莉絲醫生的頻道。
「莉絲醫生，有個事要你配合。」
「艦長請說。」
「黑珍珠號上有一批備用的軍用級機械植入體——機械臂、機械腿、眼部植入體、仿生脊柱，全套。我打算給船上的老兵們免費更新。算是黑珍珠號的福利，也是提升全隊戰鬥力的必要措施。」
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