長桌的一端坐著一個人。
他穿著賢者特有的深紅色禮袍，袍邊鑲著金色的齒輪紋路。他的身體幾乎已經完全被機械取代了——雙臂是精密的金屬結構，關節處有微小的液壓管；左半邊臉是完全的機械，一隻光學鏡頭嵌在眼窩中，正在緩慢地伸縮調焦；右半邊臉還保留著人類的皮膚，但皮膚下麵能看到金屬的輪廓；頭頂沒有頭髮，取而代之的是十幾根細如髮絲的數據線纜。
五階技術賢者。劉恩在路西斯見過奧列留斯，對這種級別的存在已經不陌生。但眼前這位的氣場完全不同——他的身上沒有奧列留斯那種學者氣質，取而代之的是一種鐵與火淬鏈出來的壓迫感。
瓦倫蒂烏斯微微欠身。「賢者大人，黑珍珠號艦長，三階見習技術神甫科恩·塞維魯。」
賢者抬起頭，光學鏡頭對準了劉恩。「坐。」
劉恩在艾森霍恩旁邊坐下。馬庫斯站在他身後。
「我是赫利俄斯·維特裡烏斯，路西斯鑄造世界駐漫遊港全權代表。」賢者的聲音低沉，不緊不慢，「長話短說。你們三條船被調來漫遊港，原因剛才已經說了。現在有一個安排給你們。」
他的光學鏡頭轉向劉恩。「科恩·塞維魯，你的入列協議中包含了外派任務服役條款。漫遊港這次聯合勤務，如果黑珍珠號能撐過整個輪換周期，聖殿將給予一次性的高額賦稅抵扣——相當於完成三次標準任務的獎勵總和。但前提是你們需要在漫遊港待至少一年。可能兩年。」
他頓了頓，看向艾森霍恩和薇拉。「鐵壁號和真理探尋者號是路西斯的常駐隸屬艦船，沒有外派任務指標。但這次聯合勤務，聖殿同樣會記錄你們的貢獻。輪換周期結束後，各有嘉獎。」
艾森霍恩點了點頭。薇拉也點了點頭。
「這是賢者奧列留斯的意思，也是我的意思。」赫利俄斯說，「漫遊港需要長期穩定的外調艦隊。你們三條船，加上已經陸續抵達的其他隸屬艦船，以及原本的駐守艦隊，將組成一個聯合編隊。輪換周期至少一年，可能兩年。」
薇拉第一個開口：「我這條船本來就是補給船，在哪兒待都一樣。我沒意見。」
艾森霍恩沉默了兩秒。「鐵壁號接受。」
劉恩沒有猶豫。「黑珍珠號接受。」
他沒有猶豫，是因為他很清楚——這個任務根本沒有拒絕的餘地。入列協議簽下的那一刻，他的選擇權就已經讓渡了大半。賢者不是在徵求同意，而是在通知決定。所謂的「接受」，不過是走個形式而已。既然拒絕不了，那就乾脆利落地應下來，至少落個好態度。
赫利俄斯點了點頭。「好。那這件事就這麼定了。你們在漫遊港期間，所有補給、維修、泊位費用由聖殿承擔。戰損補償另行計算。」
他站起來。「現在，跟我去大會議室。其他駐守艦隊的指揮官、行商浪人代表、以及海軍聯絡官都在等著。任務分配要在聯席會議上統一宣布。」
大會議室就是鑄造聖殿的主廳。圓形穹頂高聳，中央是一張巨大的全息投影台，此刻正投射著漫遊港周邊的戰術星圖。幾十個人已經站在投影台周圍，分成幾個明顯的小群體。
劉恩跟著赫利俄斯走進大廳的時候，幾十道目光同時掃了過來。
他快速掃過全場。帝國海軍卡利西斯艦隊聯絡處的軍官，穿著深藍色製服，胸口繡著銀色雙頭鷹。行商浪人家族的代表，服飾各異但都價值不菲，身後站著全副武裝的護衛。還有七八個穿著不同鑄造世界長袍的技術神甫——從徽章看，有路西斯的，有阿格裡皮娜的，甚至還有幾個來自更遠的鑄造世界。
大廳靠牆的位置，一隊隊穿著動力甲的護教軍和智控機兵沉默列隊，光學鏡頭在昏暗中閃著暗紅色的光。他們的裝備精良程度遠超黑珍珠號上的老兵——肩甲上刻著不同鑄造世界和帝國機構的徽記，顯然是各自勢力的精銳。
這不是劉恩一開始預想中的「三條船碰個頭」。這是多勢力聯合的軍事會議，而且規模和級別遠超他的預期。
赫利俄斯走到全息投影台的主位。大廳裡迅速安靜下來。
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