北扇區的巡航路線在赫利俄斯賢者的作戰會議上已經敲定。黑珍珠號負責的是一片扇形的空域，覆蓋了從漫遊港向北延伸至科羅努斯擴區邊緣的三條主要航道，以及沿途六處資源採集點。每天的任務就是沿著預設的航線巡邏，檢查過往船隻的識別碼，驅趕可疑目標，偶爾為礦船隊提供護航。枯燥，但必要。
劉恩把這些事全扔給了馬庫斯。老海軍少校乾這個比他在行得多。而劉恩自己，則把大部分時間泡在了私人工坊裡。
各式各樣的物質結構模型在高維意識空間，在他的意識操控下旋轉、分解、重組。動力甲的關節優化方案、爆彈槍的彈藥膛線參數、虛空盾的能量聚焦陣列效率——他從信息庫裡調出一條條藍圖，逐層拆解，逐項分析，然後在意識中構建出改良版本，再進行模擬驗證。性能確認，再改良再優化，藍圖更新，然後再來一次。
通訊器響的時候，他正在對一個新塑造的沉思者核心進行檢測。劉恩關掉檢測儀，通訊器裡傳來的不是馬庫斯的聲音，而是赫拉·沃斯沙啞而平緩的嗓音，帶著星語者特有的、仿佛從很遠的地方傳來的空洞感。
「艦長……剛收到一段星語。」她的語速不快，像是在一邊聽一邊組織語言，「漫遊港聖殿轉發的。路西斯鑄造世界的前哨研究站Gamma-9遭到黑暗靈族襲擊，虛空盾破裂，地麵防線吃緊，請求軍事支援。消息是漫遊港的星語者發出的，我這邊收到的信號雖然斷斷續續，但核心內容還算清晰。」
劉恩已經站了起來，快步走向艙門。「研究所的星語者還在通訊嗎？」
「信號在衰減。」赫拉的聲音裡有一絲不易察覺的緊繃，「研究所那邊發出的信號越來越弱了。我試著反向呼叫，但沒有任何應答。漫遊港那邊還在保持中繼，但研究所本身的情況不太樂觀。」
劉恩走出工坊，走廊裡的應急燈帶在腳下鋪出暗紅色的光痕。「聯繫上了鐵壁號？」
「我在亞空間碎片中過濾了幾段加密廣播，應該是艦隊的調度指令。鐵壁號和真理探尋者號正在集結，大概會比我們晚一些出發。漫遊港賢者赫利俄斯已經確認了情況，命令距離最近的黑珍珠號立即前往支援。」赫拉頓了一下，又補了一句，「另外，發出信號的Gamma-9研究所常駐星語者為了發出這段求援已經嚴重透支，無法再繼續通訊了。也就是說，我這邊收到的可能就是最後一段完整的信號。」
劉恩加快了腳步。「坐標發到導航台。繼續監聽，有新消息隨時匯報。」
「明白。」赫拉的聲音歸於沉寂。
劉恩走進艦橋。全息投影台上，漫遊港以東約七十個天文單位的位置閃爍著一個紅色光點。塞拉的手指已經懸在航線輸入麵板上。
「馬庫斯，你的判斷。」劉恩在指揮官座位上坐下。
馬庫斯沒有猶豫。「建議亞空間短程跳躍，六小時。風險可控。」
「塞拉，航線規劃。」
塞拉的手指在終端上飛速敲擊。「航線已錄入。跳躍時間約六個小時，出口點設定在Gamma-9星係外圍。亞空間流預測穩定，成功率百分之九十二。」
劉恩看了馬庫斯一眼。後者點了點頭。
「執行。」
黑珍珠號的亞空間引擎開始預熱，低頻的嗡鳴沿著船體傳遍每一個艙室。
「跳躍倒計時。十、九、八……」
船體猛地一顫，舷窗外的星空被撕裂，取而代之的是翻湧的紫色混沌。
六個小時後，船體再次一顫，混沌色彩被一刀切開，露出了一片全新的星空。
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