巨鹿至館陶官道的兩側蒼茫曠野之上，黑壓壓的八旗鐵騎列陣而行，馬蹄踏碎了凍土，沉悶的轟鳴在原野間連綿不絕。
多爾袞終於下定了進軍山東的決心。
數日以來，他被困在情報的迷霧之中猶疑不定，派出的哨探接連折損，巨鹿城更是釘住了他的北上之路，將他所有的窺探儘數阻隔。
加之嶽托臥病在床高熱反覆，軍中陸續出現不少同樣高熱畏寒的士卒，疫病的陰影也籠罩軍營，讓他麾下數萬大軍士氣日漸低迷。
可再猶豫下去，原地坐守隻會愈發被動，圍獵盧象升失敗後的窘境逼迫著多爾袞做出決斷。
畿南之地經過他們的掃蕩後已是物產貧瘠，哪怕還能打糧，也隻夠大軍消耗所用，根本完成不了劫掠任務。
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再這樣長久空耗下去卻一無所獲，軍心遲早會潰散。
幾番權衡之下，多爾袞隻能引兵南下。
倒也他不急於強攻城池，隻打算直撲臨清先試探一番虛實。
他心中早已認定，如今敢於率兵奔襲作戰的崇禎帝絕不會捨棄臨清這座漕運命脈重鎮。
但不管對方打得什麼主意，隻要八旗大軍兵臨城下，明軍的兵力排布和守戰決心自能一目了然。
若是臨清守備一般，崇禎麾下已是強弩之末，他便揮師強攻，一舉拿下這座華北糧倉銀庫和崇禎小兒，以此要挾明廷議和就範！
可若是明軍布防嚴密，他就隻能暫且駐足觀望，再重新謀劃進退之策。
需知八旗老營才是他們滿清根本，消耗在攻城戰中實屬不智。
真要讓他強攻防備嚴密的臨清，那不如直接撤兵出關算了。
至少那樣黃台吉也隻能指責他無功而返，而不是拿著他大敗之事將他治罪。
數萬八旗大軍在冬日裡徐徐前行，甲騎連綿數裡，旌旗在寒風中烈烈翻卷，自帶一股踏破北地的凜冽煞氣。
多爾袞一身貂裘戰甲，策馬行在中軍大陣，麵色卻陰沉得堪比冬日寒潭。
數日後，八旗大軍行至臨清三十裡外一處無人大莊，多爾袞這才抬手下令全軍就地駐營休整。
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他先遣數十名精銳護軍斥候分為數路悄然奔赴臨清城郊，探查城頭布防與周邊駐軍動靜。
不過經歷可此前數日的損耗，他麾下殘存的哨探早已不敢肆意深入，隻能借著樹林和土丘的掩護遠遠眺望。
可即便隔著數裡距離，臨清城外的森嚴氣象依舊清晰入目，讓一眾斥候心驚不已，匆匆折返大營回稟軍情。
「睿親王！臨清城頭旌旗密布，垛口之間守軍排布密密麻麻，視野所及，城牆全線皆有甲士值守，人數不下兩萬！」
「城外四方關廂皆有騎兵布防，甲騎列陣森嚴，觀其甲冑戰馬及旗號，正是關寧鐵騎的建製！」
「渡口、官道要道儘數被騎兵封鎖，明軍警戒範圍極廣，我等根本無法靠近窺探內裡布防！」
「還有大批民軍正在城外搭建防禦陣地，臨清城外多拒馬陷坑，壕溝密布，大軍若要強攻，恐，傷亡慘重……」
斥候的匯報一字一句落在耳中，多爾袞握著馬鞭的手掌驟然收緊，指節用力到泛白，心底的試探之意瞬間消散大半，取而代之的是濃烈的顧慮與遲疑。
他策馬奔至高處的土崗之上，抬眼遠眺臨清方向。
冬日天光慘白，巍峨的臨清城牆沿河而立，高大的城垣牢牢扼守著大運河的咽喉。
城頭各色明軍軍旗迎風舒展，甲冑和長槍的冷光連綿成片，一眼望去根本望不到守軍的邊際，這等兵勢守備，足以震懾任何來犯之敵。
而那城外曠野之上，八千關寧鐵騎分駐四方，人披甲、馬配鞍，陣型規整肅殺。
這支常年與八旗爭鋒的精銳邊軍是整個大明北疆最鋒利的刀刃，小股騎隊作戰能力更是不輸八旗精銳，戰力凶悍天下皆知。
多爾袞久經戰陣，一眼便看出這支關寧鐵騎和城頭上的守兵士氣高漲、甲械完備，絕非連日奔襲，戰力折損後的疲憊之師！
避戰的念頭在此刻悄然爬上他的心頭。
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