和會客，主要在二樓。
籤押房在二樓西側，陳設簡單。一張寬大的紫檀木公案，後頭是太師椅，案上擺著文房四寶、幾摞公文，還有一盞帶玻璃罩的煤油燈。洪鈞就坐在公案後頭，穿著常服，沒戴頂戴，正低頭看一份文書。
聽見腳步聲，他才抬起頭。
五十來歲年紀，有些清瘦，臉頰沒什麼肉，顴骨微凸，留著三縷長髯，已經花白。
常德勝幾人進去，按規矩行禮。洪鈞「嗯」了一聲，指了指下首的椅子：「都坐吧。」
聲音不高，帶著點姑蘇一帶的口音，慢條斯理的。
幾人謝了坐，規規矩矩坐下，腰板都挺得筆直。常德勝也不例外，沒辦法，人家也是個甲方！
洪鈞端起手邊的蓋碗茶，用碗蓋輕輕撇了撇浮沫，啜了一小口，才放下。目光在常德勝和段祺瑞臉上掃了掃，最後落在常德勝身上。
「振邦，芝泉。」洪老爺子開口了，語氣平淡，聽不出喜怒，「聽瑞乃爾說，普魯士戰爭學院，準了你們二人，與那日本國的四位俊才，一同應考？」
「是，大人。」常德勝和段祺瑞同時應道。
「嗯。」洪鈞又嗯了一聲，手指在公案上輕輕敲了敲，「銳意進取，是好的。我煌煌中華，出洋學子，正當有此誌氣。」
這是場麵話。常德勝心裡門清，等著「但是」。
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果然，洪鈞話鋒一轉，語氣就多了幾分重量：「然則，本官也聽聞，那四位東瀛考生，乃日本國陸軍大學本屆之佼佼。彼輩自陸軍幼年學校起，便浸淫德式兵法，至今怕已有十載寒窗。此番有備而來，誌在必得啊！」
他頓了頓，目光在常、段二人臉上停留片刻，也不知道在琢磨什麼？
「爾等二人，在天津武備學堂，自然也是英才。然，畢竟時日尚短，倉促應考，若……若成績有所懸殊，」他斟酌著用詞，慢慢道，「恐非但於個人前程有礙，更易使友邦……乃至那東瀛，輕視我大清武備人才之水準。此中得失，不可不察。」
籤押房裡安靜下來。
常德勝心裡冷笑。來了，標準的甲方話術。先誇你兩句，然後擺困難，說風險，最後暗示「這項目難度大，要不你們換個簡單的？」
他臉上擠出一點兒「凝重」和「感激」，然後拱了拱手：「大人關愛，學生感激不儘。大人所慮，學生也明白。與倭人同場競技，確是有壓力。」
洪鈞微微頷首：「明白就好。少年人，戒之在躁，貴在持重。依本官之見……」
他身體微微前傾，聲音壓低了些：「柏林陸軍軍官學校，亦是德國一等一的軍事學府。商、吳、孔三位老弟，不日便將赴考。以你二人之才，若與他們同往，金榜題名，乃是十拿九穩。屆時學成歸國，李中堂麵前，本官亦可為你們美言。穩紮穩打，豈不勝過行此險著，徒增變數？」
意思很清楚，就是不想讓他們去考戰爭學院，覺得風險太高，怕考砸了丟他的人，影響他的「出使業績」。
段祺瑞呼吸微微一滯，抬頭飛快地看了洪鈞一眼，又迅速低下頭，嘴唇動了動，沒說出話。拒絕上官的「好意」，那是需要勇氣的，而他段芝泉，本來就是抱著試試看的心態去考的，根本沒什麼把握。
常德勝心裡那本小帳，已經算完了。
風險？沒有！
他不僅有乾貨，還有一封蔭昌（實際上是李鴻章）寫給威廉皇帝的信呢！
萬一不行，還可以拿出來——在德國當普魯士戰爭學院院長，他能不講政治嗎？戰爭是政治的延續啊！
至於收益，那就太大了。
去戰爭學院，那是「總參預備班」，出來就是天子門生（德皇的門生），起點和圈子天差地別。
至於洪鈞怕丟臉？關我屁事。
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