1889年12月17日，下午三點。
波茨坦，無憂宮，威廉二世的小書房。
威廉二世翹著腿，右手捏雪茄，左手搭在扶手上，手指敲得跟算盤珠似的。
對麵站著倆人。
首相卡普裡維，臉兒瘦巴巴的，深灰常禮服，站得筆直。提爾皮茨上校，一臉大鬍子，兩眼放光。
「陛下，」提爾皮茨的聲音裡透著興奮，「清國人上鉤了。」
他從公文包裡掏出文件遞過去。
威廉二世用左手接過，掂了掂分量，沉甸甸的。
「意向書？」
「是，」提爾皮茨點頭，「清國人磨了一個多月，技術指標列了十七頁。八千二百噸，三座雙聯二百四十毫米半速射炮，十門一百五十毫米管退炮，克虜伯新裝甲鋼，強壓通風，航速十八節。」
威廉二世翻開瞅了兩行，眉頭就皺起來了。
「阿爾弗雷德，」他抬頭，「這船……數據比布蘭登堡級還好？」
「陛下，」提爾皮茨往前半步，「這不是普通鐵甲艦，是試驗艦。清國人管這叫『台階艦』。」
「台階艦？」
「意思就是……」提爾皮茨頓了頓，「一艘用來踩的台階型軍艦，踩上去，才能邁下一步。」
威廉二世愣了愣，然後「哈」一聲笑了。
「懂了，」他放下文件，一臉得意，「清國人出錢，幫咱們測試新技術。阿爾弗雷德，你做得很好！」
「不止如此，」卡普裡維開口接過話題，「清國人還簽了備忘錄，承諾未來十年內，向帝國採購至少三級主力艦和若乾巡洋艦，合同總價預計兩千萬兩白銀。」
威廉二世眼珠子瞪得溜圓。
「兩千萬兩？」他盯著卡普裡維，「他們真有這麼多錢？」
「陛下，」卡普裡維掏出小本子，念得跟報帳似的，「根據滙豐銀行去年估算，大清國內沉澱白銀約二十億盎司。折合黃金一億盎司，約等於……一百二十億金馬克。」
書房安靜了三秒。
威廉二世深吸一口氣，緩緩吐出。
「一百二十億……金馬克。」他重複一遍，「那他們的財政怎麼才那麼點兒？」
「因為他們沒有現代稅收和貨幣體係，」卡普裡維合上本子，「但隻要想，他們能從民間刮出銀子。我對大清的支付能力，很有信心。」
威廉二世靠回椅背，眯起眼，腦子裡那個帝國主義的黑帳本就開始扒拉了。
清國人出二百三十萬兩，買條試驗艦。德國把不成熟的技術全裝上去，實戰測試。成了，技術成熟；不成，炸了也是清國人倒黴。研發成本有人分攤，測試風險有人承擔。
德意誌帝國......那是大贏！
未來十年，兩千萬兩訂單。克虜伯、伏爾鏗、毛瑟等工廠就能運轉得更順暢，整個產業鏈都能跟著欣欣向榮。
這是特贏！
有了清國這個穩定客戶，德國海軍能不斷開工新艦。造一級，驗證一批技術，再建下一級。追趕英國的速度，都能快上一大截。
這是巨贏！
這贏得……實在太多了
「阿爾弗雷德，」威廉皇帝那叫一個得意，「告訴船廠，這條『台階艦』，要好好造。既要能打，又要能試——把所有不成熟但能用的新技術，都給我裝上去！」
「是，陛下！」提爾皮茨的表情和語調都和皇帝保持一致——一臉贏相。
威廉二世又看卡普裡維，見這老頭子還想說什麼，就問：「首相，清國人還有什麼條件？」
卡普裡維和提爾皮茨對視一眼。
然後，卡普裡維就壓低聲音道：「陛下，清國人要求……這條船必須以『賀壽艦』名義交付。」
威廉二世挑眉：「賀壽？」
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