年去威海衛巡視時，看到那些新建的炮台——一座座克虜伯大炮昂著炮口，對著海麵，威風凜凜。但凡有鐵甲艦敢靠近，挨上一炮都得回去大修！
但炮台後頭呢？
一片空地，連道矮牆都沒有。
當時他也沒在意，但現在看這策論……
李鴻章頓覺僥倖啊！
「更要緊的是，」周馥在旁邊低聲說，「這方案，隻是調整一下布局。正麵少建幾座炮，後路挖壕溝、修矮牆，擺上一兩營的兵——不用多花錢，甚至還能省下點。」
李鴻章點點頭，心道：不多花錢，又不用冒風險，這才是真正的上策啊！
他又往下看，看到「下策」部分，看到「拖字訣」。
「用一條船，拖住日本五年。」
李鴻章看到這裡，都給乾沉默了。
這條下策，真是說到他心坎裡去了。花二三百萬買條船，保五年平安，還有比這更上策的上策嗎？
書房裡靜得能聽見西洋座鐘的滴答聲。
過了足有一盞茶的功夫，李鴻章才放下那份策論，摘下老花鏡。
他靠在太師椅裡，閉上眼，手指在扶手上輕輕敲著，似乎還在品著什麼？
敲了七八下，他才睜開眼。
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「好。」李鴻章開了金口，聲音很平靜，「好一個『拖』字訣。」
他看向周馥：「此人，現在何處？」
「此人」，這會兒正籠著袖子，和曹錕一塊兒在天津衛大街上晃悠呢。
常德勝考完了試，心裡那根繃著的弦鬆了，就想出來透透氣。曹錕說「我請客」，他就跟著來了。
兩人從學堂出來，沿著海河往東走。這一帶是天津衛最熱鬨的地方，商鋪林立，人聲鼎沸。
但常德勝越走，心裡越不是滋味。
街邊蹲著幾個抽旱菸的漢子，也是淮軍，身上的號衣補丁摞補丁，眼神空空的，盯著地上看。有個半大孩子趴在汙水溝邊，伸手撈裡頭漂著的爛菜葉子。一隊獨輪車「吱呀呀」駛過，推車的漢子連吃奶的力氣都使出來了，脖頸上那是青筋暴起，車上堆的貨山比他的人都高出不少。
轉過頭，又能看見綢緞莊門口掛著「不惜工本」的幌子，裡頭傳來算盤珠子嘩啦啦的脆響。綢緞莊旁，一個剃頭挑子前還坐著個穿拷綢長衫的胖子，眯著眼睛，昏昏欲睡，剃頭匠的刀子則在他的禿腦門上刮來刮去。
更紮眼的，則是那些洋老爺。
常德勝和曹錕哥倆，現在就站在天津英租界的對麵——海河對岸，就是紫竹林英租界。
就見一個英國海軍軍官領著兩個扛槍的英國水兵，穿著白色製服，在街頭昂首闊步，似乎在巡邏。
常德勝看著，心裡罵了句：這他娘是誰的地盤？
「振邦，」曹錕捅捅他，壓低聲音，「你看那邊。」
常德勝順著他指的方向看過去。
海河北岸華街中，一處街角邊的照相館門口，站著個穿和服、蹬木屐的小矮個。三十來歲，臉有點黑，留著仁丹胡。他沒進去照相，就背著手，仰頭看屋簷下掛的招牌，看得特別仔細。
看了一會兒，他從懷裡掏出個小本子，用鉛筆畫著什麼。
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