河風從上遊帶來的不隻是水汽。
那裡頭夾著腐草和死魚的渾濁，比昨天重，貼在臉上像塊沒擰乾的舊麻布。
奧托·霍亨索倫站在營地邊緣的一塊巨石上，天色剛蒙蒙亮，腳下是剛清理出來的幾畝深紅色粘土，泥土表麵還有昨夜營火的灰白餘燼。
「哨兵，換崗。「
奧托冷冷開口。北坡那棵被雷劈過的老橡樹上，兩名背著長弓的獵戶利索地溜下樹乾，另兩名揉著惺忪睡眼的同伴迅速補位。哪怕現在領地隻有十四個人，哪怕每個人白天都要乾繁重體力活，夜間的雙哨製度也絕不容妥協。這是軍規的第一課，不需要解釋，也不接受商量。
波利弗蹲在棚子邊，就著微弱火光在木板上刻畫。當奧托的陰影籠罩過來時，他沒敢抬頭。
「大人。還是那個數，二十天。如果我們每天去林子裡挖野菜和樹根，口糧可以勉強撐到第二十天。但那時候壯漢們將沒有足夠體力去揮動重犁。「
「二十天。「奧托轉動著手裡的鐵戒指。
就在這時，河對岸的蘆葦盪裡傳來一陣輕微響動。兩名站在箭塔位置的獵戶立刻張弓搭箭。
「是我！「
跛腳本那沙啞的嗓音在霧氣裡響起。他蹚過淺灘爬上岸，一瘸一拐地走到奧托麵前，把聲音壓到最低。
「大人，對岸那片高草窪地裡有情況。不是野獸，是人。七八個帶著劣質武器的流寇，在窪地中心生了暗火。「他咽了口唾沫，「他們營地裡還拴著五六隻羊，羊耳朵上有雙塔的火印——那是孿河城佛雷家族的羊。「
波利弗的炭條停在了木板上，他抬起頭，眼神閃爍。
「大人，這是個機會。殺了他們，把羊搶過來。五六隻羊，足夠我們多撐大半個月。「
奧托低頭看了波利弗一眼，那眼神冰冷。
「波利弗，你是個好帳房，但你是個蠢貨。「
他把那柄缺口長劍從腰間拔出，用一塊破布仔細擦拭著劍刃上並不存在的灰塵。
「誰的營地裡出現了帶有雙塔印記的羊骨頭，誰就是盜竊佛雷家族財產的小偷。老瓦德·佛雷有四千名披甲士兵，他會為了羊的榮譽派輕騎兵把我們這幾座破木棚踏平。「
他把劍插回劍鞘，動作利落。
「霍亨索倫不當賊。這幾隻羊，是我們向佛雷家收取治安費的籌碼。「
他轉頭看向那五名獵戶。
「帶上你們的弓和短斧。準備過河。窪地後方有一條爛泥溝，是他們被驚嚇後唯一的逃跑路線。老約翰，你帶兩個人去泥溝兩邊埋伏。剩下的跟我正麵推進。記住，第一輪射腿。「
窪地的泥水漫過腳踝，每一步都發出粘稠的吸拔聲。
奧托帶著兩名獵戶從正麵逼近時，長夏的陽光剛剛穿透雲層，把那片高草窪地照成一片金黃。流寇們的暗火早已熄滅，幾個人蜷縮在草叢裡，沒有想到這裡會來人，更沒有想到這裡會來得這麼安靜。
第一輪冷箭幾乎沒有過渡——「噗「的兩聲悶響，兩個流寇的大腿被羽箭貫穿，草叢裡爆發出悽厲的慘叫。其餘五個人在恐慌中扔下武器，慘叫著向窪地後方的爛泥溝狂奔。
泥溝裡，他們的速度大減。半個身子陷進泥裡，手腳並用也隻能緩緩掙紮。埋伏在兩側的老約翰等人一聲不吭，冷靜地張弓。一箭一個，沒有追擊，沒有吶喊，像在解決田間的害蟲。
最後一個高個子流寇拚死爬出泥溝，脫了一隻靴子，試圖向樹林逃竄。奧托從後方跟上，沒有用弓，大步跨過泥潭，手中的長劍借著衝刺慣性，從背後乾淨地貫穿了那名流寇的後心。
入肉的聲音沉悶，像把鐵撬插進濕木頭。
奧托抽出劍，任由那名流寇緩緩倒下，看著他腳下那灘慢慢擴大的暗紅色，麵無表情地對身後獵戶下令：
「把他們的頭砍下來。那五隻羊拴好。不要動他們身上的任何一塊肉。「
七個人，八顆頭——兩個被箭射中腿的流寇也沒能活到被押回去。奧托讓人把頭顱整齊放在界碑旁的地麵上，周圍撒了生石灰，白色的粉末蓋住了地上的血漬，也壓住了開始散出的腐臭。那五隻羊被拴在旁邊的木樁上，安靜地嚼著草，耳朵上的雙塔火印在陽光下清晰可見。
。著等地營回，鞘劍回插，淨乾擦劍把新重他
。來而馬策界邊河叉藍著順，幟旗的塔雙色銀底藍族家雷佛著打兵騎輕名八，午下了到
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
：托奧的旁碑界在站指了指鞭馬用，來過了送遠遠味氣的合混革皮和臭汗股那馬戰把，方地的步十五外地營倫索亨霍在停他。慢傲情神，斑雀臉滿，個一的眼起不中子孫多眾爵侯德瓦，雷佛·德蒙雷是的頭領
「。們他見看沒好最你，賊毛的羊偷個幾找在我？戶落破的來回飯要斯佛拉布從個了來裡這說聽「
「。了下留們他把我且而。人大雷佛，了見看我「
。草著吃地靜安羊隻五那，邊旁。跡痕的白死圈一下留上地泥在，出滲緣邊從灰石白，頭人的白慘色麵、睜圓目怒顆六出露，開散袋布，袋布麻的下腳踢了踢地靜平托奧
。意滿的上在高高絲一起勾角嘴，印火的上朵耳羊了清看後隨，下一了愣德蒙雷
「。地泥爛的們你壞踩馬讓不量儘，裡這過路下手我後以，上份的矩規懂麼這你在看。事差個領城孿孿回好正，了走帶我頭人顆幾這「，羊牽去兵騎下手意示，手揮揮他「。掉吃偷羊的家雷佛們我把沒。相識子小你算「
「。慨慷的人大謝多「
。穩沉舊依音聲，禮士騎的準標極個一了行頭低托奧
「。去下活子腿泥的界邊著看您替些這讓以足，鹽和麥燕點一？酬報的薄微點一賜賞否能人大知不，患隱了掉除，產財了回找人大替然既「
。笑狂聲放後隨，他著看樣一子瘋看像德蒙雷
「？士騎子花叫的棚木破座幾著守個一？誰是你為以你？賞討我向在你「
。清聽能德蒙雷有隻保確卻，高不音聲托奧
