藍叉河穀的午後，空氣沉悶得像一塊吸飽熱水的破海綿，壓在人的肺管上。
三輛破爛騾車停在營地外圍。趕車的佛雷家雜役將物資推下車後，連水都沒討一口，便像躲瘟疫般匆匆揮鞭離去。
奧托·霍亨索倫站在烈日下，看著地上的麻袋和鐵木箱。
「整整三十隻麻袋，足有三千磅燕麥，兩袋鹽，十五套舊皮甲，五挺重弩，還有這箱生鐵。」
波利弗拿著炭筆在木板上逐一核對，眉頭緊鎖。
「大人，燕麥是陳年的，至少放了三個夏天，裡麵全是象甲。皮甲也生了黴。」
「沒有什麼是不能用的，看怎麼用。」
奧托拔出匕首劃開一個麻袋，看了一眼裡麵混雜蟲屍的麥粒。
「發黑結塊的挑出來餵公牛，剩下的用滾沸鹽水淘洗三遍，再曬乾。皮甲讓跛腳本用草木灰擦洗晾乾。至於生鐵——」
他轉頭看向早已按捺不住的獨眼鐵匠。
「科爾，你的活來了。兩百磅生鐵，先打十把鶴嘴鋤。剩下的，全部打成我畫給你的四棱透甲錐。」
「明白，大人。」
科爾粗糙的大手撫摸著鐵木箱，獨眼裡透著狂熱。
傍晚時分，波利弗帶去下遊的獵戶回來了。
在他們身後，跟著一條長長的、搖搖晃晃的人龍。那是三十五個衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的流民。他們中有失去土地的農奴，有逃荒匠人，也有在邊境摩擦中成了孤兒的半大孩子。
波利弗走到奧托麵前，灌了一大口水，聲音沙啞。
「大人，帶回來了。路上遇到熱病，有三個人沒挺過來，死在半道上。我讓人就地埋了，沒帶進營地。」
「做得對。防疫比行軍重要。」
奧托點頭。
他提著那柄缺口長劍，緩步走到這群新來的流民麵前。
三十五雙疲憊、恐懼、麻木的眼睛看著這個隻有十七歲的年輕領主。他們以為會聽到一番諸如「領主會庇護你們」的安撫，或者一場威風凜凜的恐嚇。
但奧托都沒有。
他隻是站在那裡，目光像評估木材一樣掃過每個人的體格，然後用一種平淡到近乎枯燥的語氣開口。
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「我是這片土地的領主。你們是波利弗招來的墾荒者。」
奧托指了指身後那座已經完工、透著乾燥和陰涼的長屋，以及不遠處正在熬燕麥糊的鐵鍋。
「我這裡的規矩很簡單。每天兩頓飯，一頓乾的，一頓稀的。每三天有一塊鹹魚。有遮雨的屋頂，有不會被強盜砍下腦袋的安全。」
他停頓一下，讓食物香氣在流民鼻腔裡發酵。
「作為交換，你們必須遵守我的秩序。聽哨音起床，聽哨音乾活。不許私鬥，不許偷竊，便溺必須去下風口的石灰坑。服從的人，活下去。違背的人，滾回荒野裡餓死。」
「這是一場交易。覺得不公平的，現在可以走。」
沒有廢話，沒有虛偽榮譽，隻有赤裸裸的生存條件。
流民們麵麵相覷。
經歷了戰爭和饑荒後，這種按勞分配的殘酷契約，比任何諸神誓言都來得實在。
沒有人離開。
「很好。」
奧托轉身，對波利弗下令。
「第一步，洗。下風口燒了鹼水，所有人剃光頭髮，舊衣服全部扔進火堆。誰敢帶著虱子和熱病進我的長屋，我就剁了他的頭。」
三天後，這三十五名新血被徹底打散，融入營地運轉中。
奧托從中挑出二十名年輕、強壯，且眼神裡沒有完全失去凶性的漢子。加上原本五名獵戶，這二十五個人被剝離了最繁重的農活，開始接受死役般的操演。
「從今天起，這二十五個人歸我直轄。你們的番號是——鐵誓團。」
奧托指定曾經當過兵、手臂上有刀疤的漢子「鐵鏟」擔任隊官。
訓練在長夏烈日下展開，殘酷而枯燥。
沒有單挑，沒有劍術比拚。奧托手裡拿著一根削平的白蠟木棍，在泥地裡畫出橫線，要求這二十五個人每天重複上千次隊列練習。
「立正！平槍！推！」
二十五根裝上四棱鐵槍頭的椆木桿齊刷刷刺出。
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