藍叉河穀的悶風壓得人幾乎喘不過氣。
夕陽已經沉到林線後麵，餘光把河灘照成一片暗紅色。營門前那片被馬特帶人反覆引水浸泡過的泥地，看上去隻是濕軟，實則表層之下全是能吞住馬蹄的爛泥。兩道淺溝橫在泥場前方，溝底鋪著碎石和削尖的短木樁，上麵又覆了一層割下來的荒草和薄泥。
遠處馬蹄聲越來越近。
十五名布萊伍德遊騎並沒有打正式旗號，隻在罩袍胸前縫著黑鴉紋。他們是邊境常見的遊騎兵，鎖甲、皮甲、短矛、長劍齊備，戰馬也稱得上強壯，但並不是戰場上那種全甲重騎。他們的優勢在追擊、劫掠、恐嚇和小規模衝突，而不是硬衝一堵準備好的矛牆。
可他們顯然沒有把霍亨索倫領地放在眼裡。
塞裡·布萊伍德騎在最前，馬頭還沒完全擺正，便已經舉起長劍。
「衝過去！踏碎這群泥腿子！」
馬群開始加速。
奧托站在方陣中央偏後的位置，左手按著盾緣，右手握劍。他沒有喊多餘的話，隻看著馬蹄進入第一道淺溝前的距離。
他身前，十名教導隊老兵頂著重盾，膝蓋微彎，肩膀壓低。後排三十名半脫產民兵臉色發白，手裡的長矛微微發抖。
恐懼沒有消失。
奧托也從沒指望恐懼消失。
他隻需要他們在恐懼裡保持站位。
「穩住。」奧托低聲道。
聲音不大，卻像鐵釘一樣釘進前排士兵耳朵裡。
「看盾，不看馬。聽哨，不聽喊。」
第一匹戰馬踏入泥場時，速度明顯慢了一線。
第二匹馬踩到被草覆蓋的淺溝，前蹄猛地一沉，騎手身體前傾，差點從鞍上栽下去。後方騎兵來不及調整，陣型開始擠壓。原本不完整的衝鋒隊形，瞬間被泥地撕開了縫。
「現在！」
骨哨聲尖銳響起。
前排十麵盾牌同時向下壓，盾底死死嵌進泥裡。後排長矛從盾縫間斜斜探出，矛尖不是對準騎士胸口，而是對準馬胸、馬頸和騎手大腿。
這是奧托反覆強調過的規矩：先殺速度，再殺人。
真正的撞擊隨即到來。
那不是歌謠裡騎士衝鋒的華麗畫麵，而是一場沉悶、混亂、醜陋的碰撞。
第一匹失速的戰馬撞上盾牆時，力道依舊可怕。最左側兩名民兵被震得後退半步，腳跟陷進泥裡，肩膀幾乎脫力。前排老兵鐵鏟怒吼一聲，用盾沿頂住馬頸，旁邊兩根長矛同時刺入馬肩。
戰馬慘嘶，前腿一軟，重重跪進泥裡。
它背上的騎兵被甩下馬鞍，還沒來得及爬起，就被三支長矛壓住。矛尖從鎖甲縫隙裡尋找入口，最終釘進他的大腿和腹側。他發出一聲短促慘叫，隨即被泥水嗆住。
第二匹馬沒能停住，撞在倒下的同伴身上，側翻在泥地裡。騎手被壓住一條腿，瘋狂揮劍，砍斷了一根長矛，卻立刻被後排補上的矛尖逼回。
方陣開始晃動。
三十名民兵中，有人被馬的嘶鳴和同伴的慘叫嚇得臉色灰白。一個年輕人下意識向後退了半步。
「補位！」
奧托沒有咆哮，隻是厲聲下令。
後方執法位置的獵戶立刻上前，用木桿頂住那名民兵後背，把他重新推回盾線。戰前奧托已經說清楚：戰場上脫陣者，先按軍法控製，戰後審判。沒有人會在方陣仍在承壓時浪費箭矢射殺自己人，但也沒人能把後背留給同伴。
那名民兵牙齒打顫，卻重新把盾頂了上去。
第三批布萊伍德遊騎終於意識到不對。
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他們想從側翼繞開泥場，可奧托早已讓老約翰的兩個繼任獵戶埋在低坡後。三支長箭從側麵射出，目標仍舊不是騎士胸口，而是馬頸和無甲手臂。
一匹馬受驚橫跳，撞亂了旁邊騎兵的路線。
塞裡怒吼著試圖整隊。
「散開！從右邊繞過去！」
但右邊更糟。
那裡看似是一段較乾的河灘，實際上鋪著半埋的原木排路。原木之間的縫隙被泥漿蓋住，步兵知道哪裡能踩，馬卻不知道。兩匹戰馬衝上去時，馬蹄卡進縫裡，騎手被慣性甩出，重重摔在地上。
「推！」
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