海疆城那十二名老兵，終究沒能在高塔上熬過入冬前的第一陣冷風。
戰報傳來不過半日的光景，那名為首的老兵便披掛了全身環甲。他黑著臉，以主君領地遭逢戰火需回防為由，下令拔營，沿著殘道撤出藍叉河。
他們走得很急，甚至連馬廄裡剩下的燕麥都沒帶足。
海疆城的人一走，石塔底下新砌的兩口死窯裡，火光甚至把深處的泥壁烤成了半琉璃狀的脆殼。
鐵匠科爾赤裸著生滿粗黑體毛的雙臂。那一身鹹水不是流出來的，而是被翻滾的熱浪生生逼出來的亮油。
「大人！爐溫要壓不住了！」
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科爾那隻獨眼被白色的酸煙燻得遍布血絲，扯著粗糙的嗓門向木台上吼。
爐火確實到了逼人的死角。但不是炭沒加夠，而是填進去的人命快到極限了。
暗窯底層，十四個從流民裡挑出來的硬漢，兩人一組架著百斤重的生鐵鉗，正往通紅的爐口裡反覆推拉。
高溫混著礦石提純時刺鼻的石灰毒氣。大半個黑夜過去，已有兩個本就乾瘦的流浪漢咳出了帶血沫的濃痰。
他們像斷了脊骨的爛泥，癱軟在滾燙的爐渣堆旁。
奧托站在暗爐外的高木台上。
他的身形半隱在火光照不到的陰影裡，右手搭在劍柄末端的配重球上，長劍未出鞘。
「咳血的，直接拖開。」奧托的嗓音穿透了白煙，像一塊寒冰砸進窯床。
「波利弗，把名字劃掉。給這兩個人灌一碗濃豆糊。等入夜後，拉去外層防線的壕溝裡填泥。」
奧托沒有低頭看底下哀嚎的人。
「去外牆修築工事的流民營裡，再拽三個膀子粗的下地窖，把這苦工填上。」
暗窯出口，五塊剛出了石模子、尚未冷卻的初煉生銀條，整齊排在焦裂的草墊上。
粗糙的生銀塊，在爐底紅光的映照下，反著教人骨頭都發冷刺痛的白芒。
波利弗從帳房陰濕的那半邊牆角走出來，手裡抱著那塊核桃木記事板，下顎因為恐懼而微微打顫。
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「大人。這底窖裡出來的銀塊，成色與重量過了往常半月的斤數。照著狹海商船的黑價換算鐵幣，這筆暗入的銀子……」
波利弗沒敢往下報那個磅數。
「這批私鑄的銀條，不準沾集市納稅的皮卷。」奧托轉過視線，冰冷的目光掠過那幾根發亮的實銀。
「在內層石牆下挖個兩丈深的枯井，四周灌滿生石灰防朽。」
「把這批沒見光的銀子全封進去。等南邊打得糧草比人命還貴的時候，這幾筐底貨，就能去布拉佛斯的甲板上換來最厚的鱗甲與精鋼盾。」
主僕二人正核對暗銀，長屋正門的尖木瞭望塔上，猛然吹響了三聲急促的短哨。
這是守衛抵近攔截的訊號。
奧托甩開那身汗浸的短衫，抄起厚實的粗麻灰色鬥篷將左半邊身體緊緊裹住。
「拉開內堡柵門！」
城外，秋末晨起的殘霧還未散儘。
一小隊人馬沒走寬平的硬石商道，而是踏著泥濘不堪的殘枯水草邊踩了過來。
為首的騎士跨下一匹黑頭大馬。此人沒有重盾環甲披掛，身上罩著繡有黑鴉圖騰的破舊過膝衣袍。
是剛剛在渡口放了血的泰陀斯·布萊伍德麾下的人。
教官托倫已經領著十二名持拿鉤鐮長槍的近衛，如一道長牆般攔在了城門外的尖刺拒馬前。
那布萊伍德的騎士在百步外的泥水坑邊緣勒住了皮革韁繩，馬蹄踩在深灰的淤泥上不斷打滑。
他身後隻帶了不到四名隨從，這態勢不像是來衝營拔寨的。
騎士扯著粗嗓衝前方大聲嗬斥：
「奉鴉樹城伯爵的信諭！你們這裡荒灘上的男爵，不可插手河間重地的世仇！」
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