開口提縣試報名的事，但看著父親深鎖的眉頭、母親眼角新添的細紋，還有桌上清湯寡水的粥碗，那話就像一塊硬骨頭，卡在喉嚨裡，怎麼也吐不出來。
吃完飯，陳大照例坐在門檻上「抽菸」。周氏收拾碗筷。青禾幫著擦拭桌子，猶豫再三，還是走到父親身邊，低聲道：「爹，蘇先生說，下月初八，縣試報名。」
陳大捏著旱菸杆的手指，幾不可察地頓了一下。他沒抬頭，也沒說話，隻是那佝僂的背脊，似乎又往下塌了一點。
灶房裡，傳來周氏一聲壓抑的、極輕的嘆息，和碗碟輕輕碰撞的聲音。
青禾的心，也跟著往下沉。他不再多說，默默地拿起水桶，準備去挑水。
「等等。」陳大忽然開口，聲音沙啞。
青禾停住腳步。
陳大依舊沒抬頭，目光盯著腳下被踩得發亮的泥土地麵，仿佛要盯出一個洞來。他沉默了很久，久到青禾以為他不會再說下去。
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「要多少？」陳大終於從牙縫裡擠出三個字，每一個字都像有千斤重。
青禾喉頭一哽，鼻子有些發酸。「蘇先生說……各項費用，加上去縣城的盤纏，最少……也得預備一兩銀子。」
「一兩……銀子。」陳大重複了一遍，聲音飄忽，像是在念一個與自己無關的天文數字。他慢慢抬起頭，望向黑沉沉、沒有一顆星星的夜空，那雙被生活磨礪得粗糙而黯淡的眼睛裡，有什麼東西在微弱地閃爍，又迅速熄滅。
又是一陣漫長的沉默。夜風吹過，帶來遠處池塘裡青蛙的鳴叫，呱噪而惱人。
「咱家……還有多少糧？」陳大忽然問灶房裡的周氏。
周氏擦著手走出來，臉色在油燈昏黃的光線下顯得更加憔悴。「缸裡還有不到兩鬥米，摻著糠和野菜，省著點，能吃到下個月中。地窖裡……還有半口袋去年曬的薯乾，應急的。錢……上次賣雞蛋攢的十七個銅板，前天買鹽用了三個，還剩十四個。」
十四文錢。距離一兩銀子（通常折合一千文銅錢），差了將近百倍。
陳大又不說話了，隻是用力地、一下一下地磕著早已空了的煙鍋，發出「篤、篤、篤」的悶響，在寂靜的夜裡格外清晰，也格外沉重，仿佛敲在每個人的心上。
青禾看著父親灰敗的側臉，母親愁苦的眉眼，弟弟懵懂無知地玩著草編螞蚱的樣子，隻覺得胸口堵得厲害，幾乎要喘不過氣。那一兩銀子，像一座無形的大山，不僅壓在他的科舉路上，更壓在這個本就搖搖欲墜的家庭頭頂。
難道，真的要就此放棄嗎？寒窗苦讀（雖然他的「窗」是祠堂破窗），剛剛看到一絲改變命運的可能，就要被這區區一兩銀子擋在門外？他不甘心！可看看家徒四壁，看看父母臉上的滄桑，他又怎麼能開得了口，逼著父母去籌這筆「巨款」？
「爹，娘，」青禾深吸一口氣，努力讓聲音聽起來平穩些，「縣試……今年考不成，還有明年。我年紀還小，不急。眼下最要緊的，是秋後的租子，還有家裡的口糧。讀書的事……以後再說吧。」
他說得輕鬆，心裡卻在滴血。明年？明年家裡就能寬裕了嗎？王家的租子隻會更重，天災人禍誰又說得準？錯過了今年，會不會就永遠錯過了？
陳大猛地轉過頭，盯著兒子。油燈的光在他眼中跳躍，映出一種青禾從未見過的、混雜著痛楚、掙紮和決絕的複雜光芒。
「放你娘的屁！」陳大忽然低吼一聲，不是憤怒，而是一種被逼到絕境後的爆發，「讀！為啥不讀？！老子累死累活，你娘節衣縮食，供你進祠堂，圖個啥？！不就圖你有一天，能不用再像老子一樣，麵朝黃土背朝天，看人臉色，被人逼租，讓人拿捏得死死的？！」
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